BASRA, Irak - Chaviré dans une rivière du sud de l'Irak, l'épave rouillée d'un yacht ayant appartenu à Saddam Hussein rappelle brutalement son règne de fer qui s'est terminé avec l'invasion menée par les États-Unis il y a deux décennies.

L'Al-Mansur de 121 mètres (396 pieds), symbole de la richesse et de la puissance de Saddam lors de sa construction dans les années 1980, est aujourd'hui une destination pour les touristes et les pêcheurs qui grimpent à bord de l'épave pour pique-niquer et boire du thé.

"Quand il appartenait à l'ancien président, personne ne pouvait s'en approcher", a déclaré le pêcheur Hussein Sabahi, qui aime terminer une longue journée sur le fleuve avec une tasse de thé à bord de l'épave.

"Je ne peux pas croire que cela appartenait à Saddam et maintenant c'est moi qui le contourne", a-t-il déclaré.

Saddam a donné l'ordre au yacht, qu'il n'a jamais embarqué, de quitter son amarrage à Umm Qasr pour Bassora quelques semaines après le début de l'invasion le 20 mars 2003.

Mais il a été pris pour cible par les forces dirigées par les États-Unis et a ensuite chaviré dans la voie navigable de Chatt al-Arab alors qu'il tombait en décomposition.

Dans la tourmente qui a suivi la chute de Saddam, le yacht a été mis à nu et pillé, avec tout, depuis ses lustres et ses meubles jusqu'à des parties de sa structure métallique enlevées.

L'un des trois yachts appartenant à Saddam, le yacht pouvait accueillir jusqu'à 200 invités et était équipé d'un héliport.

Les responsables américains ont estimé en 2003 que Saddam et sa famille pourraient avoir amassé jusqu'à 40 milliards de dollars américains (53 milliards de dollars singapouriens) en fonds mal acquis.

Un autre de ses yachts a été transformé en hôtel à Bassorah.

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