Évaluer l'impact possible du télescope James Webb
Les 150 dernières années ont été témoins d'une explosion de véritables connaissances fondées sur la science, la mesure et la compétition pour découvrir la vérité. La vérité n'est pas ce qui est transmis par un chef, un prêtre ou un général, même si de telles personnes peuvent croire qu'elles ont la vérité entre leurs mains.
La vérité naît de l'observation, de la mesure, de la réflexion et de l'argumentation où la décision et les significations émergent d'un processus concurrentiel, et le juge est les lois de la statistique. L'explosion des connaissances est venue des découvertes en physique et en mathématiques, combinées à la volonté de certaines personnes fortunées et parfois du gouvernement, de payer pour l'équipement et les matériaux nécessaires.
Après ces 150 ans, nous avons une explication assez complète du fonctionnement de l'univers, depuis des choses aussi petites que le noyau d'un atome jusqu'à la taille d'une galaxie. Pour des choses vraiment complexes dans cette gamme comme la cellule ou le cerveau humain, la connaissance est partielle mais croissante tout le temps. La structure fondamentale de la biologie est établie. Il y a au moins quelques siècles de travail, mais nous atteindrons une vision globale de la biologie, voire du cerveau humain.
Mais les limites de la connaissance du très petit et du très grand restent pleines d'énigmes. Si nous avons de la chance, alors aujourd'hui, à Noël 25 décembre, la première étape aura lieu pour conduire à une augmentation géante de notre connaissance d'une très grande partie de l'univers - le télescope James Webb sera lancé depuis la Guyane française. C'est une compréhension formidable de placer dans l'espace un instrument extraordinairement complexe qui enregistrera des données et nous les enverra de la façon dont l'univers ressemblait beaucoup plus au « Big Bang » lorsque les choses telles que nous les connaissons ont vraiment commencé.
Il y a beaucoup de mystères à résoudre. Nous pensons que la masse et l'énergie de l'univers sont d'environ 5% de matière du type de celle dont nous sommes constitués et 25% de matière noire que nous ne pouvons pas voir et dont nous ne savons qu'en raison de l'impact de la matière noire sur la façon dont les galaxies se déplacent. Nous avons des preuves solides que l'univers a commencé avec une explosion, le Big Bang, de sorte que l'espace s'est étendu et que tous les morceaux de matière se sont éloignés de tout le reste.
Imaginez une pâte pleine de raisins secs. Lorsque vous chauffez la pâte [espace], elle se dilate et chaque raisin sec est plus éloigné de tous les autres raisins secs. Si vous y réfléchissez, vous vous rendez compte qu'avec le temps, l'attraction gravitationnelle sur un objet augmente. Vous vous attendez à ce que l'expansion ralentisse. Mais ce n'est pas le cas.
Au lieu de cela, il accélère, de sorte que le taux d'expansion de l'univers augmente et ne diminue pas. Nous expliquons cela en introduisant l'énergie noire qui est responsable de cette accélération de l'expansion. La quantité d'énergie noire représente 70 % de l'énergie et de la masse de l'univers. Mais la quantité d'énergie noire requise est incompatible avec d'autres données ; peut-être ne savons-nous pas à quelle vitesse l'univers s'étend et s'accélère en même temps. Le télescope Webb aidera à résoudre ce problème dans une certaine mesure.
Il existe de nombreux problèmes et incertitudes dans notre compréhension de l'univers à cette échelle et le nouveau télescope James Webb aidera à approfondir la compréhension de la façon dont l'univers s'est formé. C'est ce genre de données dont on a un besoin urgent.
Le télescope Hubble a remonté le temps 500 millions d'années après le Big Bang, qui a eu lieu il y a 13,6 milliards d'années. Le télescope Webb regardera en arrière seulement 50 millions d'années après le Big Bang. Nous apprendrons à partir d'observations réelles ce qui se passait dans cette première période de l'univers.
De plus, le télescope donnera des informations sur la possibilité d'une vie biochimique sur les planètes que nous avons découvertes par millions dans notre propre galaxie. C'est une autre possibilité passionnante.
C'est une entreprise audacieuse et risquée. Le télescope a coûté environ 10 milliards de dollars. C'est 20 fois plus que son budget initial. Il a 14 ans de retard. Les choses étaient plus difficiles à faire que prévu initialement. Les dépassements de coûts et de temps des méga-projets du Bangladesh ne ressemblent à rien en comparaison.
Le télescope volera jusqu'à un point situé à un million de kilomètres de la Terre. C'est un point particulier où il peut rester plus ou moins fixe dans l'espace. Le télescope est replié car il est considérablement plus grand que la taille du vaisseau spatial. Ensuite, un grand écran solaire transporté replié dans le vaisseau spatial sera libéré et assemblé pour protéger le télescope de la chaleur. Le télescope doit être maintenu à environ moins 250 degrés C.
Si tout cela est accompli comme prévu, ce sera une réalisation technique remarquable en soi.C'est un projet qui est planifié et qui sera utilisé par la communauté internationale. Il approfondira les connaissances humaines, en s'approchant plus que jamais du début de l'univers et en cherchant également des preuves d'autres formes de vie sur les planètes de notre galaxie. Cela nous aidera à comprendre la structure de l'univers et à nous rapprocher de plus en plus de la physique et des mathématiques du plan de Dieu. Mais l'audace de la vision, la détermination d'aller plus loin dans l'espace, est un projet américain. C'est l'Amérique qui a fourni l'argent et la gestion déterminée pour atteindre cet objectif.
En cas de succès, cela renforcera la confiance des Américains dans notre société. S'il échoue, il ajoutera à notre découragement. Mais la soif de l'humanité et sa quête de connaissance de notre univers sont fortes et les 50 prochaines années seront une période d'émerveillement alors que le brouillard de notre ignorance s'évapore.
Nous sommes plus que des habitants de la Terre ; nous sommes des explorateurs de l'univers dans notre esprit, et bientôt avec notre corps.
Forrest Cookson est un économiste qui a été le premier président de l'AmCham et a été consultant pour le Bangladesh Bureau of Statistics.
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