Arriver à Venise en train, c'est entrer par la porte arrière de la ville, bien que la sortie de l'intérieur terne de la gare donne directement sur un Grand Canal animé par le trafic fluvial et bordé de palais ocre, crème et rose est un coup de théâtre que peu d'autres les destinations peuvent correspondre.

Mais Venise a toujours été destinée à être entrée par bateau, regardant vers l'extérieur de l'Adriatique vers ses colonies côtières dans ce qui sont maintenant la Croatie, l'Albanie et la Grèce, et au-delà vers le vaste réseau commercial méditerranéen qui était la source de sa richesse.

À partir du XVe siècle, sa porte d'entrée était la petite île de Lazzaretto Nuovo, où les navires arrivant de l'Est devaient décharger leurs cargaisons et leur équipage.

Si la navigation a apporté des bénéfices, elle a également apporté la peste, qui, par vagues successives à partir du 6ème siècle, a tué des dizaines de millions de personnes à travers l'Europe.

Bien que Venise ait déjà construit le premier lazaret au monde, ou hôpital d'isolement, en 1423, l'installation qui couvrait la majeure partie de Lazzaretto Nuovo à partir de 1468 était destinée à empêcher la peste d'atteindre la ville en premier lieu.

En termes de prévention de la maladie du jour, c'était l'équivalent à Venise du XVe siècle du centre de quarantaine de Penny's Bay à Hong Kong.

La ville a été la pionnière d'une réponse coordonnée aux maladies infectieuses, y compris la désinfection, la distanciation sociale et l'utilisation d'équipements de protection individuelle (EPI), dans lesquels une grande partie de nos efforts actuels contre Covid-19 ont leurs origines.

C'était la source du mot "quarantaine" - les 40 jours, ou quaranta giorni, d'isolement obligatoire au Lazzaretto Nuovo.

Dans toute l'Europe, le besoin croissant de documentation Covid-19 pour entrer dans les cafés, les restaurants ou les musées fait écho à ces premiers efforts, et divers monuments liés à la peste, y compris d'autres lazarets, attirent désormais les foules malgré le désir initial de séparer les gens.

Venise est plus que les rues animées entre le pont du Rialto et la place Saint-Marc. La lagune vénitienne compte environ 60 îles, et faire un voyage en vaporetto (bateau-bus) jusqu'au Lazzaretto Nuovo, c'est découvrir une face plus paisible de l'ancienne république.

L'entrepôt de l'île est le troisième plus grand bâtiment historique de Venise et était autrefois le centre d'une communauté autosuffisante de personnes en quarantaine et de ceux qui les supervisaient.

Le personnel a déplacé les marchandises des bateaux vers l'entrepôt et a fumigé ces marchandises avec de la fumée de genévrier et de romarin en feu.

Les marchands logeaient dans de petites maisons qui bordaient autrefois le mur d'enceinte de l'enceinte.

Les résidents temporaires ont passé leurs 40 jours en « bloguant », en écrivant des journaux intimes encore visibles à la peinture rouge sur les murs intérieurs pâles de l'entrepôt qui discutent d'événements politiques tels que l'élection d'un nouveau doge (souverain vénitien) en 1585, ou qui maudissent ceux parmi eux, pensaient arrogants ou bavards. Les marques de commerce griffonnées indiquaient la propriété des produits empilés en dessous.

Le bâtiment de 100 mètres de long, autrefois perforé d'arcs conçus pour apporter un soleil stérilisant et de l'air frais aux piles de cotons et de soies, est maintenant un musée des matériaux liés à la peste et des découvertes archéologiques faites sur l'île.

Les samedis d'avril à octobre, le lazaret est accessible en visite guidée, les redevances versées contribuant à une restauration à but non lucratif du site par l'Ekos Club local et la branche vénitienne de l'Archeoclub d'Italia.

Une promenade paisible autour du littoral de l'île, long d'un kilomètre, offre une vue sur les Dolomites enneigées et les flèches de Venise.

Deux tours trapues aux parois épaisses contenaient autrefois une partie des stocks de poudre à canon de la république, et les fondations d'une église montrent sa taille étonnamment petite. Mais l'intention était que les congrégations soient limitées à un petit nombre en toute sécurité.

"Au 15ème siècle, personne ne savait rien de la peste", explique Claudio Del Monte, volontaire d'Ekos. "Ils ont essayé de séparer les gens et de comprendre les rouages ​​de la peste, comme nous l'avons fait au cours des deux premiers mois de Covid-19. L'histoire se répète."

La peste est une bactérie, Yersinia pestis, du nom du médecin qui l'a isolée pour la première fois, lors d'une épidémie à Hong Kong en 1894, et elle nécessite un vecteur de transmission.

"D'abord", explique Kyle Harper, dans Plagues Upon the Earth récemment publié, "la maladie brûle rapidement et silencieusement la population locale de rats noirs, et alors que leur nombre plonge, les puces désespérées daignent boire du sang humain. Quand elles le font, la bactérie commence à circuler dans les populations humaines."

Mais le Covid-19 est un virus, souvent propagé par les aérosols provoqués par les éternuements. Pourtant, lorsque la peste atteint les poumons, elle peut également se transmettre de la même manière, ce qui rend la distanciation sociale, la désinfection, le masquage et la quarantaine tout aussi efficaces.

Le libertin vénitien du XVIIIe siècle Giacomo Casanova décrit la quarantaine italienne en des termes qui semblent étonnamment modernes.« Je n'avais aucune idée de débarquer, à cause de la quarantaine qui est toujours imposée à tout navire ou bateau venant de l'Est en Italie. Je ne suis allé qu'au parloir du lazaret, où, placé derrière une grille, on peut parler à n'importe personne qui appelle, et qui doit se tenir derrière une autre grille placée en face, à une distance de six pieds.

Le voyageur anglais Alexander Kinglake, traversant la frontière entre les empires austro-hongrois et ottoman en 1835, y a noté l'obligation de quarantaine de 21 jours : « Si vous osez enfreindre les lois de la quarantaine, vous serez jugé avec la précipitation militaire ; le tribunal vous criera votre sentence d'un tribunal à une cinquantaine de mètres ; le prêtre, au lieu de vous chuchoter doucement les douces espérances de la religion, vous consolera à distance de duel, et après cela vous vous retrouverez soigneusement fusillé, et négligemment enterré dans le sol du lazaret."

Des lazarets ont été construits dans de nombreux endroits. Le parlement de la province espagnole d'Andalousie est maintenant logé dans l'ancien hôpital somptueux des cinq plaies sacrées, peut-être le bâtiment le plus remarquable du XVIe siècle qui reste à Séville.

Ses neuf cours de pièces hautes de plafond et de grandes fenêtres fournissaient précisément la lumière et la ventilation recommandées aujourd'hui pour les nouveaux bâtiments hospitaliers.

Près de 27 000 victimes d'une pandémie du XVIIe siècle ont été confinées ici, dont plus de 90 % ont péri. La difficulté aujourd'hui, cependant, n'est pas de sortir mais d'entrer, via la sécurité de type aéroportuaire.

Cela réalisé, les visites traversent un portail de marbre rose et blanc et de jaspe noir vers des couloirs et des cours étonnamment luxueux au sol en marbre, bordés de carrelage mauresque à la géométrie vertigineuse. Près de 300 colonnes de marbre élancées imitent les palmiers dans des jardins luxuriants.

Une église centrale est maintenant la salle plénière du parlement, la nef remplie de sièges ordonnés, mais le magnifique retable, avec ses trois registres de peintures, est toujours en place derrière l'estrade du président.

Peut-être que le summum du luxe lazaret se trouve à Marseille, en France, où l'ancien hôpital modernisé de l'Hôtel-Dieu, sa dernière incarnation datant de 1866, est maintenant le très confortable hôtel cinq étoiles InterContinental Marseille, dont beaucoup de ses hauts plafonds chambres avec balcons spacieux et meublés.

L'emplacement à flanc de colline, surplombant la rade, offre des vues splendides et fait également de l'élégante façade un repère marseillais.

Le tricentenaire de l'épidémie de peste la plus notoire de Marseille est commémoré dans une exposition au musée d'histoire de la ville (jusqu'au 30 janvier).

Des mesures de style vénitien étaient en place depuis longtemps en 1720, les navires arrivant de l'Est étant tenus de déclarer s'il y avait une rumeur de peste ou une épidémie en cours dans tous les ports visités.

Le Grand-Saint-Antoine arriva du Levant (aujourd'hui Liban, Syrie, Jordanie, Irak et Palestine) le 25 mai de la même année, transportant près de 900 balles de coton, de soie et d'autres tissus.

Bien que neuf personnes soient décédées lors du voyage de retour, le navire avait un certificat d'autorisation du port italien de Livourne, les médecins affirmant que les morts n'avaient montré aucun signe de peste.

Après la mort d'un 10e homme le 27 mai, les autorités marseillaises ont ordonné la mise en quarantaine du navire, mais l'un des quatre conseillers de la ville était un investisseur dans le voyage, et l'ordre a été annulé. La cargaison a été déchargée cet après-midi-là.

Les déclarations des capitaines arrivants ont été écrites en cuivre soigné par des clercs sous la dictée de l'intendant, mais l'entrée du Grand-Saint-Antoine, exposée au musée d'histoire, est entachée de plusieurs corrections et insertions en écriture irrégulière.

Les grandes entreprises semblent avoir battu les conseils médicaux et, par conséquent, 400 000 personnes sont décédées, soit près de la moitié de la population provençale.

Sur l'île de Ratonneau, à quelques minutes en ferry de la baie de Marseille, se trouve l'hôpital Caroline de 1822-1828, qui était utilisé pour la quarantaine en période de fièvre jaune.

Agréable promenade côtière depuis le quai devant de grandes falaises de pierre blanche, l'ancien hôpital subit une lente réparation, après avoir été bombardé en 1941.

Son emplacement au sommet d'une falaise, parfait pour permettre aux vents de ventilation de faire leur travail, offre une vue sur la tristement célèbre prison fortifiée du château d'If, présentée dans le roman d'aventure de 1844 Le comte de Monte Cristo.

À Rome, en Italie, l'église ornée du XVIe siècle de San Marcello al Corso contient ce que l'on prétend être un crucifix miraculeux.

Au cours d'une procession de 16 jours en 1522, il aurait provoqué la disparition de la peste de cette année là où qu'elle ait été prise. Maintenant trouvé dans la quatrième chapelle à droite, le crucifix est si populaire en ces temps de peste que de nombreux bancs sont tournés vers lui plutôt que vers l'autel principal de San Marcello.

En mars 2020, le pape François a marché 800 mètres jusqu'à l'église pour prier pour le soulagement du coronavirus. Mais jusqu'à présent, ce sont les méthodes de Venise qui semblent plus efficaces pour conjurer Covid-19.

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