Un nuovo studio suggerisce che una dimora collinare che domina la pittoresca Valle del Rodano nel sud della Francia si è rivelata irresistibile per i nostri antenati, attirando sia i Neanderthal che gli umani moderni molto prima che si pensasse che questi ultimi raggiungessero quella parte d'Europa.

In un articolo pubblicato il 10 febbraio dalla rivista Science Advances, ricercatori europei e statunitensi hanno descritto il ritrovamento di resti fossili di homo sapiens e strumenti inseriti tra quelli di Neanderthal nella Grotta di Mandrin, dal nome di un eroe popolare francese del 18° secolo.

"I risultati forniscono prove archeologiche che questi cugini ominidi potrebbero aver coesistere nella stessa regione d'Europa durante lo stesso periodo di tempo", ha affermato il team.

Utilizzando nuove tecniche, gli autori hanno datato alcuni resti umani a circa 54.000 anni fa, quasi 10.000 anni prima rispetto ai precedenti ritrovamenti in Europa, con un'eccezione in Grecia.

"Questo approfondisce in modo significativo l'età conosciuta della colonizzazione dell'Europa da parte degli esseri umani moderni", ha affermato Michael Petraglia, esperto di preistoria presso il Max Planck Institute for the Science of Human History in Germania.

Petraglia, che non è stata coinvolta nello studio, ha affermato che ha importanti implicazioni per la comprensione della diffusione degli esseri umani moderni e delle nostre interazioni con i Neanderthal.

I ricercatori hanno affermato di aver trascorso più di 30 anni setacciando attentamente gli strati di terra all'interno della grotta, che si trova a 140 chilometri a nord della città mediterranea francese di Marsiglia. Hanno scoperto centinaia di migliaia di manufatti che sono stati in grado di attribuire ai Neanderthal o agli umani moderni. Questi includevano strumenti di pietra avanzati noti come "punti" che venivano usati dall'homo sapiens, i nostri antenati più stretti, per tagliare o raschiare e come punte di lancia.

Strumenti simili quasi dello stesso periodo sono stati trovati a circa 3.000 chilometri di distanza, nell'attuale Libano, indicando che esseri umani moderni con una cultura comune potrebbero aver viaggiato attraverso il Mar Mediterraneo, ha affermato Ludovic Slimak, uno dei principali autori del nuovo studia.

Katerina Harvati, professoressa di paleoantropologia all'Università di Tubinga, in Germania, ha affermato che i risultati sconvolgono l'idea che la maggior parte del continente europeo fosse dominio esclusivo dei Neanderthal fino a 45.000 anni fa.

Tuttavia, la prima avventura dell'homo sapiens nella regione non ha avuto particolare successo, ha osservato.

"Sembra che gli umani moderni Mandrin siano sopravvissuti solo per un brevissimo periodo di tempo e siano stati nuovamente sostituiti dai Neanderthal per diversi millenni", ha detto.

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