Mentre la Corea del Sud entra in un'aspra corsa presidenziale, Hong Hee-jin è una delle tante giovani donne che sentono che la politica del paese è stata dominata dalla discriminazione contro le donne, persino dalla misoginia totale.

"Le donne vengono trattate come se non avessero nemmeno il diritto di voto", ha detto l'impiegata 27enne della capitale Seoul.

Per anni, le donne sudcoreane hanno fatto progressi lenti ma costanti sul posto di lavoro mentre si confrontavano con una cultura radicata di sciovinismo e molestie maschili. Ma questa corsa presidenziale estremamente serrata, che culmina il 9 marzo, ha messo in luce la fragilità di ciò che è stato vinto.

Il miglior candidato conservatore Yoon Suk Yeol e il suo rivale liberale Lee Jae-myung - entrambi uomini sopra i 55 anni - stanno combattendo per quello che vedono come un voto "maschile" cruciale per la vittoria. Hanno sempre più concentrato i loro messaggi sui giovani uomini che denigrano le politiche di uguaglianza di genere e la perdita dei privilegi tradizionali in un mercato del lavoro ipercompetitivo.

"I politici stanno prendendo la strada facile", ha detto Hong. "Invece di elaborare vere politiche per risolvere i problemi che devono affrontare i giovani, stanno alimentando i conflitti di genere, dicendo agli uomini sulla ventina che le loro difficoltà derivano dal fatto che le donne ricevono troppi benefici".

Le tensioni si vedono nelle strade. Centinaia di donne hanno marciato per protestare contro "l'elezione della misoginia". Piccoli ma accesi gruppi di uomini antifemministi hanno organizzato manifestazioni in risposta.

Le politiche di genere divisivo sono cresciute mentre la Corea del Sud ha a che fare con una popolazione in rapido invecchiamento, un tasso di natalità in calo, un debito personale in aumento, un mercato del lavoro in declino e una forte disuguaglianza. C'è anche la crescente minaccia nucleare dalla Corea del Nord e i timori di essere schiacciati nello scontro tra Stati Uniti e Cina.

Nessun problema elettorale, tuttavia, ha causato più dibattito del voto di Yoon di abolire il Ministero per l'uguaglianza di genere e la famiglia, che secondo il candidato promuove politiche ingiuste nei confronti degli uomini.

Un ex procuratore generale, Yoon, 61 anni, ha anche promesso pene più severe per le false denunce di reati sessuali. I critici affermano che questo costituisce solo un piccolo numero di denunce di stupro e che la minaccia di una punizione più dura potrebbe intimidire le vittime dal farsi avanti in mezzo a una recente reazione maschile contro il movimento #MeToo.

Il candidato del partito al governo liberale Lee, 57 anni, ha adottato un approccio cauto alle questioni di genere, mentre si scontra con Yoon sull'economia e sulla politica della Corea del Nord.

Dietro di poco Yoon nei sondaggi, Lee ha affrontato appelli a più giovani uomini, il cui sostegno ai candidati conservatori alle elezioni suppletive del sindaco a Seoul e Busan potrebbe aver portato a una scioccante doppia sconfitta per i liberali.

Lee ha descritto le tensioni di genere come legate alla disoccupazione e afferma che gli uomini non dovrebbero essere discriminati. Ha detto che intende mantenere il ministero del genere, ma con un nome coreano diverso che non include più la parola "donne".

La campagna di Yoon è stata influenzata dal presidente del suo partito, Lee Jun-seok, un sostenitore dei "diritti degli uomini" di 36 anni istruito ad Harvard che descrive gli obiettivi di assunzione per le donne e altre politiche di uguaglianza di genere come "discriminazione inversa". Lee definisce la politica femminista "veleno da pesce palla".

Yoon durante un dibattito presidenziale lunedì ha ripetuto un argomento secondo cui la Corea del Sud non ha più barriere strutturali al successo delle donne, affermando che la discriminazione ora riguarda "l'individuo contro l'individuo".

Il World Economic Forum classifica la Corea del Sud al 102° posto su 156 nazioni in un indice che esamina i divari di genere nel lavoro, nell'istruzione, nella salute e nella rappresentanza politica.

La Corea del Sud ha di gran lunga il più grande divario retributivo di genere tra le economie sviluppate con circa il 32%, secondo l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico con sede a Parigi, e le donne rimangono significativamente sottorappresentate nei consigli di amministrazione e nella politica delle aziende. Il tasso di natalità record del paese sottolinea quante donne trovano impossibile conciliare carriera e famiglia.

La demolizione del ministero di genere potrebbe indebolire i diritti delle donne e "prendere un pedaggio sulla democrazia", ​​ha affermato Chung Hyun-back, uno studioso che ha servito come ministro per l'uguaglianza di genere nel 2017-18, sotto l'attuale presidente liberale Moon Jae-in. È anche un dipartimento governativo chiave impegnato ad aiutare i genitori single, i sopravvissuti agli abusi sessuali e le famiglie delle minoranze e dei migranti.

La prospettiva frustra Kang Ji-woo, una madre single di 36 anni che una volta ha lottato per trovare un lavoro in una società profondamente conservatrice e che riceve assistenza all'infanzia dal ministero del genere. Le madri non sposate in Corea del Sud sono talvolta sottoposte a pressioni e vergogna per abortire o abbandonare i loro figli in adozione.

"Non c'è candidato di cui valga la pena fidarsi di politiche volte ad aiutare gli svantaggiati", ha detto.I conservatori sudcoreani stanno galvanizzando attorno a un marchio simile a Trump di "politica dell'identità" divisiva che parla quasi esclusivamente agli uomini dopo anni di disordine in seguito alla cacciata nel 2017 della prima presidente donna del paese, Park Geun-hye, a causa di un enorme scandalo di corruzione, secondo a Park Won-Ho, un professore di politica della Seoul National University.

Park Geun-hye aveva attinto il potere dagli elettori conservatori più anziani che vedevano il padre dittatore, Park Chung-hee, come un eroe che sollevò la nazione dalla devastazione della guerra di Corea del 1950-53.

Yoon sta attingendo al risentimento degli uomini tra i 20 ei 30 anni che affrontano un mercato del lavoro cupo mentre angosciano per l'impennata dei prezzi delle case e le prospettive di matrimonio e genitori sbiadite. Sono sempre più sensibili alla concorrenza delle donne, che spesso le superano a scuola e sono più desiderose di rompere con i ruoli di genere tradizionali per l'avanzamento professionale.

Anche se molti uomini si aggrappano all'idea che le loro colleghe abbiano più facilità sul posto di lavoro, inclusa l'esenzione da un servizio militare obbligatorio di 18 mesi, le donne hanno iniziato a criticare più forte una cultura aziendale incentrata sugli uomini che le espone a molestie, salari e promozioni ineguali e spesso fa deragliare le loro carriere dopo aver avuto figli.

Hong Eun-pyo, una 39enne che gestisce un canale YouTube antifemminista, giustifica una retribuzione più alta per gli uomini, insistendo sul fatto che impieghino più ore o svolgano compiti più difficili. "Se vogliono raggiungere i livelli dei loro coetanei maschi ed essere pagati con lo stesso stipendio, dovrebbero continuare a lavorare e non rimanere incinta", ha detto.

Song Tae-woong, un impiegato, dice che i giovani uomini, preoccupati percorso di vita che sembra più duro dei loro padri, risentono delle crescenti lamentele delle donne sulla società.

"La generazione dei nostri genitori, ora tra i 50 ei 60 anni, si è sposata presto ed è progredita passo", ha detto. "Le persone oggi sono... estremamente irrequiete."

Alcuni esperti, tra cui Chung, pensano che i politici stiano sopravvalutando le lamentele di genere di alcuni uomini della classe media con istruzione universitaria che si sono radicalizzati su Internet mentre competono con le donne per un numero sempre più ridotto di posti di lavoro dignitosi.

Recenti sondaggi, tuttavia, mostrano un notevole divario politico tra i giovani uomini sempre più conservatori e le loro coetanee più di sinistra, non solo sulle questioni di genere ma anche sull'economia e sulla sicurezza nazionale, afferma Park, il professore di politica. Ciò indica che i conservatori stanno mobilitando con successo i loro giovani sostenitori maschi per sostenere agende più ampie, inclusi approcci più severi sulla Corea del Nord e politiche che enfatizzano la crescita economica rispetto alla spesa sociale. Secondo i sondaggi, le donne più giovani si sentono in gran parte non rappresentate.

Lee Ji-young, un'insegnante che è salita ai vertici del suo campo nell'attività altamente competitiva di tutoraggio privato, ricorda anni di molestie sessuali verbali e fisiche e avance indesiderate da parte di colleghi maschi che mettevano costantemente in dubbio la sua competitività.

Un collega le ha detto che la società coreana era stabile durante l'era medievale "perché le donne erano tranquille, ma che ora hanno rovinato la Corea del Sud", ha detto Lee.

Ha detto che una volta ha storto il polso di un collega di sesso maschile quando ha cercato di toccarle il sedere.

"Di solito le donne non reagirebbero in questo modo", ha detto Lee. "Ho assistito a donne che piangevano a casa o lasciavano il lavoro... perché avevano paura di essere giudicate, personalmente e professionalmente".

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