Un mistero gira intorno alla terza economia più grande del mondo: perché i salari in Giappone non sono aumentati negli ultimi due decenni come altrove?
Da quando il primo ministro Fumio Kishida è entrato in carica, ha chiarito che l'aumento dei salari è una delle massime priorità della sua agenda economica e una componente cruciale del suo "nuovo capitalismo".
Ma non ci sono soluzioni semplici.
Gli economisti indicano una serie di importanti fattori che contribuiscono, tra cui la deflazione decennale, la cultura occupazionale del paese e un numero crescente di lavoratori part-time e a contratto.
Secondo i dati dell'OCSE, il salario medio annuo in Giappone è aumentato fino al 1997 a $ 38.395, per poi stabilizzarsi. Da allora i salari hanno mantenuto lo stesso livello. Nel 2020, secondo gli ultimi dati disponibili, il lavoratore giapponese medio ha guadagnato $ 38.515 (equivalenti a circa ¥ 4,45 milioni in base al tasso di cambio attuale).
Nello stesso periodo, tuttavia, il salario medio in molti altri paesi è aumentato, in alcuni casi in modo drammatico.
Ad esempio, lo stipendio medio della Corea del Sud era di $ 21.830 all'anno nel 1990, ma ha continuato a superare quello giapponese nel 2015, raggiungendo infine $ 41.960 all'anno nel 2020. In un altro esempio, i salari in Giappone e nel Regno Unito erano quasi identici alla fine degli anni '90 , ma nel 2020 erano molto più alti nel Regno Unito a $ 47.147 all'anno.
Ciò che originariamente ha frenato la crescita salariale in Giappone è stata una recessione innescata dallo scoppio della bolla patrimoniale nei primi anni '90. Più tardi quel decennio, la crisi finanziaria asiatica del 1997 ha inflitto ulteriori danni.
Da allora ci sono stati periodi di crescita negli anni, ma i salari in Giappone si sono appena mossi.
"Ci sono molteplici cause dietro la stagnante crescita salariale del Giappone, ma credo che sia legata alla deflazione", ha affermato Hisashi Yamada, vicepresidente del Japan Research Institute, un think tank con sede a Tokyo.
A causa della deflazione persistente, le aziende giapponesi sono radicate nella mentalità deflazionistica tanto quanto i consumatori.
Normalmente, quando i costi aumentano, si riflettono nei prezzi di prodotti e servizi. Ciò fa aumentare le entrate di un'azienda, il che alla fine porta a una retribuzione più elevata per i propri dipendenti.
Ma le aziende giapponesi sono state eccessivamente riluttanti a trasferire i costi ai consumatori attenti ai prezzi poiché i loro salari non sono aumentati. Tuttavia, senza aumento dei salari, i clienti giapponesi rimangono frugali. Yamada la definisce una "spirale viziosa" iniziata dopo la crisi finanziaria del 1997.
Quando Shinzo Abe ha iniziato il suo secondo mandato come primo ministro nel 2012, era ansioso di combattere la deflazione attraverso un aggressivo allentamento monetario da parte della Banca del Giappone. Il piano finora non ha avuto successo.
Oltre alla deflazione, molti economisti affermano che la lenta crescita salariale del Giappone è legata a un numero crescente di lavoratori part-time e a contratto negli ultimi decenni.
Le aziende utilizzano tali lavoratori per risparmiare sui costi. I dipendenti a tempo pieno sono fortemente protetti dalla legge, quindi i datori di lavoro assumono sempre più part-time e dipendenti a contratto poiché è più facile licenziare quando i tempi sono difficili.
All'inizio degli anni '90, i lavoratori part-time e a contratto rappresentavano circa il 20% della forza lavoro occupata totale, una cifra che è salita al 36,7% nel 2021.
C'è un enorme divario salariale tra i dipendenti con contratti a tempo pieno e quelli senza, quindi l'aumento dei lavoratori part-time e a contratto trascina la crescita complessiva degli stipendi medi del Giappone.
Poiché negli ultimi anni più donne e anziani hanno lavorato part-time a causa della grave carenza di manodopera, Yamada ha affermato che il Giappone dovrebbe investire di più in tali lavoratori per migliorare le loro competenze, in modo che possano perseguire carriere migliori con salari più elevati.
Un altro fattore importante è la cultura del lavoro in Giappone.
Tradizionalmente, i sistemi di lavoro a vita e di anzianità erano comuni in molte aziende, ma la mentalità di molti lavoratori è cambiata negli ultimi decenni, con più persone, specialmente i più giovani, che cambiano lavoro più spesso.
Ma nel complesso, molti lavoratori vogliono ancora la stabilità del lavoro e tendono a rimanere a lungo nella stessa azienda.
In tali circostanze, "i sindacati e la parte dirigente si concentrano entrambi maggiormente sulla protezione dell'occupazione stessa piuttosto che sull'aumento dei salari", ha affermato Keiji Kanda, economista senior presso il Daiwa Institute of Research.
Per garantire la stabilità del lavoro, "le loro aziende devono essere gestite in modo sostenibile, quindi sia le aziende che i lavoratori accettano aumenti salariali relativamente deboli", ha affermato Kanda.
Le aziende sono spesso riluttanti ad aumentare i salari perché una volta aumentati, è difficile riabbassarli per paura che la motivazione dei lavoratori diminuisca in modo significativo.
Per quanto riguarda il potere contrattuale dei sindacati giapponesi, Yamada del Japan Research Institute ha affermato che non sono mai stati molto aggressivi riguardo agli aumenti salariali.
Durante gli anni '70 e '80, i sindacati erano più esigenti, ha affermato. Ma ciò era dovuto al fatto che l'economia giapponese stava crescendo a un ritmo così rapido e costante.Pertanto, le negoziazioni salariali annuali shuntō tra sindacati e dirigenti ogni primavera non hanno davvero funzionato come un potente strumento per aumenti salariali, secondo Yamada.
"Penso che sia ora di ricostruire il sistema shuntō come metodo efficace per aumentare i salari", ha detto.
I sindacati giapponesi devono rafforzare la cooperazione a livello di settore come in Europa per ottenere più potere contrattuale, piuttosto che un sindacato che negozia con un'azienda, ha affermato Yamada.
I membri del sindacato possono anche collaborare per compiere sforzi a livello di settore per sviluppare competenze per i lavoratori e stare al passo con le tendenze aziendali, come la digitalizzazione.
Stimolare la fluidità nel mercato del lavoro è un altro approccio per aumentare i salari.
Dato che molti lavoratori giapponesi non cambiano davvero lavoro ed è difficile per i datori di lavoro licenziare i lavoratori, Kanda ha affermato che il governo e le aziende dovrebbero incoraggiare i lavoratori a svolgere lavori secondari, se possibile.
“Questo darà loro opportunità di prova (pur mantenendo il loro lavoro principale). Se si scopre che le aziende per cui lavorano come lavoro secondario sono più adatte, possono fare un turno", ha detto Kanda.
"Dato che il telelavoro è diventato più comune di recente, possono lavorare per le aziende" anche al di fuori delle loro aree di pendolarismo, ha aggiunto.
Ma ora, dopo anni di deflazione, l'ondata di inflazione globale che sta causando anche l'aumento dei prezzi in Giappone potrebbe finalmente spingere le aziende giapponesi ad aumentare i salari.
L'aumento dei prezzi delle materie prime e dei costi energetici sta costringendo le aziende giapponesi ad aumentare i prezzi dei loro prodotti e servizi. Il prezzo all'ingrosso del Giappone è aumentato dell'8,5% su base annua a dicembre, raggiungendo il secondo aumento più alto mai registrato.
In un altro modo, l'attuale tendenza inflazionistica potrebbe essere un'opportunità per le società giapponesi di abbandonare la mentalità deflazionistica. Secondo Yamada, se gli aumenti dei prezzi continueranno a diffondersi a più beni e servizi, sarà essenziale per le aziende aumentare i salari.
Altrimenti, ha detto, "le famiglie non saranno in grado di resistere all'impatto".
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