FARNHAM, Inghilterra: Mentre le case automobilistiche tradizionali si preparano a sfornare furgoni e camion elettrici, le start-up sono più che mai concentrate sulla ricerca di un vantaggio competitivo o tecnologico per rimanere sulla strada una volta che i loro rivali più grandi inizieranno a cambiare marcia.

Spinti dai divieti incombenti sui motori a combustione in Cina e in Europa, le principali case automobilistiche si stanno impegnando per portare rapidamente i loro veicoli elettrici commerciali (EV) sul mercato e assicurarsi che non vengano scoperti di nuovo da un'altra Tesla Inc.

Per sopravvivere in un mondo in cui aziende del calibro di General Motors, Ford, Renault o Stellantis possono produrre centinaia di migliaia di furgoni all'anno, un software o una tecnologia superiori potrebbero fare la differenza per i nuovi arrivati.

"Le start-up portano tutte qualcosa alla festa", ha affermato Jean-Michel Renaudie, vicepresidente senior per i trasporti industriali e commerciali presso il fornitore di auto TE Connectivity. "La domanda è, qual è il tuo unico punto di forza?"

Per la start-up britannica di veicoli elettrici BEDEO, la risposta è cambiata l'anno scorso a causa di una svolta inaspettata degli eventi.

Quando lo sviluppatore immobiliare China Evergrande Group ha avuto problemi con i debiti, la sua sussidiaria National Electric Vehicle Sweden (NEVS) ha messo in crisi l'avviamento di motori elettrici Protean Electric e BEDEO lo ha acquistato.

Fino ad allora, BEDEO aveva trasformato furgoni come il Boxer di Peugeot e il Movano di Opel in veicoli elettrici per Stellantis aggiungendo motori elettrici, batterie e sistema operativo in uno stabilimento in Turchia.

Stava anche vendendo i propri furgoni elettrici a clienti come TNT di FedEx e DHL di Deutsche Post.

"Ora, BEDEO e Protean hanno in programma di sviluppare nuove piattaforme di veicoli elettrici per veicoli commerciali e autovetture che utilizzano motori a ruota", ha detto a Reuters Osman Boyner, amministratore delegato di BEDEO.

I motori sulle ruote -- motori elettrici autonomi che possono essere alloggiati in tutte o alcune delle ruote di un veicolo elettrico -- non hanno bisogno di assali e propulsori, quindi liberano più spazio all'interno di furgoni e camion, oltre a estendere l'autonomia della batteria riducendo il peso del veicolo.

Al quartier generale di Protean a Farnham, fuori Londra, il CEO Andrew Whitehead mostra un'auto sportiva pronta per la produzione sviluppata sotto NEVS con motori a ruota che ha un'autonomia di 1.000 chilometri (620 miglia), molto maggiore rispetto ai veicoli elettrici attualmente disponibili.

"Ogni veicolo un giorno avrà motori a ruota perché è un gioco da ragazzi", ha detto Boyner. "Abbiamo già questa tecnologia sulla strada e ora dobbiamo solo commercializzarla".

La posta in gioco è alta. Circa nove milioni di furgoni per le consegne vengono venduti in tutto il mondo ogni anno e con la distribuzione globale e le società di vendita al dettaglio sottoposte a crescenti pressioni per diventare ecologiche, gli ordini commerciali di veicoli elettrici eccezionali arriveranno rapidamente.

Boyner ha affermato che BEDEO stava parlando con i principali produttori di veicoli sulla costruzione di piattaforme di veicoli elettrici commerciali per loro sotto contratto, ma anche con i propri investitori sull'opportunità di procedere da solo, con una decisione prevista entro la fine di giugno.

"Dovremmo investire mezzo miliardo e competere con i produttori, o dovremmo semplicemente fornire componenti?" Egli ha detto. "Questi produttori sono così grandi, sono come i governi".

Le principali case automobilistiche come GM e Ford rappresentano una sfida enorme per le start-up perché possono sfruttare le loro grandi fabbriche, le vendite globali, le reti di assistenza e distribuzione e le relazioni di lunga data con i clienti.

"Saper fare una catena di approvvigionamento su larga scala è un enorme, enorme vantaggio", ha affermato Travis Katz, CEO di BrightDrop, l'attività commerciale di EV di GM, che ha annunciato importanti ordini da FedEx e Walmart per il suo furgone EV600 prodotto in serie.

Ford è un marchio leader negli Stati Uniti e nei mercati europei dei furgoni e Sam Fiorani, vicepresidente delle previsioni globali dei veicoli presso AutoForecast Solutions, ha affermato che il suo furgone Transit "è il gorilla sul mercato".

"Sono pronti a soddisfare qualsiasi acquirente commerciale", ha detto. "C'è molto da superare".

La start-up statunitense Rivian Automotive, che produce pickup elettrici, SUV e furgoni commerciali, è stata pubblicizzata come la prossima Tesla e la sua valutazione è balzata del 53% per superare i 100 miliardi di dollari il giorno in cui ha quotato le azioni a novembre.

Rivian ha ottenuto un ordine di 100.000 furgoni da Amazon.com, ma le sue azioni hanno subito un duro colpo dopo che il rivenditore online ha dichiarato il mese scorso che stava collaborando con Stellantis in una serie di aree, dal software al cloud computing, ai furgoni elettrici.

Ross Rachey, direttore della flotta globale e dei prodotti di Amazon, ha affermato che la società "collabora con giocatori affermati come Stellantis e Rivian perché non esiste un approccio valido per tutti, c'è spazio per molti giocatori".

Alcuni investitori, tuttavia, affermano che le startup sono una scommessa più rischiosa perché potrebbero fallire.

"Cosa succede se tra cinqueste start-up scompaiono?" ha affermato Scott Schermerhorn, amministratore delegato di Mariner Wealth Advisors, che possiede azioni GM.

Ed Sun, amministratore delegato e gestore di portafoglio dell'investitore Engine No. 1 a San Francisco, ha affermato che le start-up "potrebbero non avere dimensioni, ma possono sopravvivere perché spesso hanno software, gamma, tecnologia dei veicoli o una nicchia migliori"."I nuovi giocatori prenderanno chiaramente la quota", ha detto.

Per Arrival, la start-up britannica di furgoni elettrici, l'innovazione a basso costo è la via da seguire.

Ha in programma di sviluppare "microfabbriche" e utilizzare un composito di plastica leggero a basso costo per le carrozzerie dei furgoni. Supportato dal proprio software di gestione della flotta, i suoi dirigenti affermano che è un furgone migliore di un equivalente diesel allo stesso prezzo.

La start-up svedese Volta Trucks ha un vantaggio rispetto ai tradizionali produttori di camion poiché il suo camion elettrico da 16 tonnellate entrerà in produzione quest'anno. Ha un sedile basso e centrale e un parabrezza avvolgente, che mette i conducenti all'altezza degli occhi con i pedoni per migliorare la sicurezza stradale nelle città trafficate.

Il produttore britannico di camion elettrici Tevva, nel frattempo, sta cercando la nicchia.

Acquista "alianti" - il telaio e la cabina del camion - da una casa automobilistica affermata per beneficiare delle loro reti. Quindi aggiunge i propri motori elettrici, pacchi batteria, software e in alcuni casi celle a combustibile a idrogeno, trasformando efficacemente quei modelli in carburante pulito a doppio effetto con una maggiore autonomia potenziale.

"Non abbiamo bisogno di investire centinaia di milioni in parti che qualcun altro fa già bene", ha detto a Reuters il CEO Asher Bennett.

Tevva, che ha testato i camion con UPS, quest'anno avvierà la produzione di due versioni di un veicolo da 7,5 tonnellate nel suo stabilimento di Tilbury, in Inghilterra.

Uno sarà un modello elettrico con un'autonomia di 160 miglia, ma l'altro avrà una cella a combustibile a idrogeno di riserva, aumentando la sua autonomia a 310 miglia.

Tevva prevede di lanciare modelli da 12 e 19 tonnellate con booster di idrogeno.

Molti nel settore degli autotrasporti credono che le celle a idrogeno, che emettono solo acqua, siano il futuro perché sono più leggere delle batterie, sebbene l'infrastruttura di alimentazione sia agli inizi.

Bennett ha affermato che la combinazione di tecnologia a idrogeno, produzione a basso costo e software basato su cloud per ottimizzare l'autonomia dei veicoli sarebbe "Tevva a prova di futuro".

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