Non è che Abigail Rogado non viaggiasse affatto da marzo 2020. Ma quando il fondatore e amministratore delegato della società di consulenza di branding ArtTank si era messo in viaggio, lo aveva fatto con trepidazione.

"Ho perso mio padre a causa del COVID nei primi giorni della pandemia", dice. “Mi ha reso più accanito riguardo alle mie precauzioni. Stavo davvero vivendo la vita da eremita. Non sono nemmeno uscito a fare passeggiate per mesi”.

Anche i casi erano diminuiti sostanzialmente nell'autunno del 2021, Rogado indossava ancora una maschera all'aperto a New York City, la sua città natale. Poi accadde omicron e tutto cambiò. Fino ad oggi non ha idea di come sia arrivata il COVID-19; aveva cancellato tutti i suoi piani per le vacanze e a malapena era andata a fare la spesa. Ma ora sta pianificando viaggi a Parigi, in Islanda e in Costa Rica entro i prossimi 90 giorni.

Rogado è uno dei tanti viaggiatori che utilizzano una recente ripresa dal COVID-19 come un "biglietto d'oro" per muoversi, come stanno iniziando a chiamarlo i consulenti di viaggio. Armati sia dei risultati positivi dei test che di una nota medica che afferma di essersi ripresi, sono esentati dai requisiti di test per rientrare negli Stati Uniti, riducendo così la paura di rimanere bloccati, che in molti casi è maggiore della paura di ammalarsi. E dato che il provvedimento dura 90 giorni dalla data del test positivo, molti lo considerano un pass per le vacanze all-you-can-vacanze che sta accelerando il sano rimbalzo del settore dei viaggi.

“I nostri consulenti sono così impegnati a rispondere alle chiamate di clienti che si sentono rivestiti di teflon dopo aver perso l'omicron. Alcuni stanno persino pianificando viaggi mentre sono ancora in quarantena", afferma Misty Belles, vicepresidente delle pubbliche relazioni globali per Virtuoso, una rete di consulenti di viaggio.

"Ha decisamente rafforzato coloro che sono prudenti e promosso i viaggi internazionali, aprendo la possibilità di viaggi a lungo raggio persone che erano state timide al riguardo", spiega Belles. "Per il settore, dopo aver attraversato cicli di cancellazioni e rinvii nel pieno delle intense festività natalizie, è enorme".

"Penso che questa sia la più impegnata che la nostra agenzia sia mai stata", afferma Laura Worth, consulente di viaggio di Embark Beyond. “Le paratoie si sono davvero aperte nelle ultime settimane. Ora le richieste sono solo pazze, pazze, pazze in arrivo.

Ammalarsi vs. rimanere bloccati

Non dimentichiamo che quasi 6 milioni di persone in tutto il mondo sono morte e che un certificato di guarigione di un medico in realtà non rende i viaggiatori a prova di proiettile.

Pur avendo avuto il virus rafforza l'immunità, gli studi hanno dimostrato che è possibile essere reinfettati con la stessa variante; è anche difficile, se non impossibile, per gli americani sapere quale variante hanno precedentemente contratto. Qualcuno che aveva omicron potrebbe ammalarsi con un'infezione delta e viceversa. Oppure potrebbero catturare omicron due volte. Quando si viaggia, ciò può favorire una rapida diffusione della comunità, soprattutto se si visitano destinazioni con una minore disponibilità o assorbimento di vaccini.

Ma a due anni dall'inizio della pandemia, i viaggiatori americani sono generalmente meno preoccupati di ammalarsi che di rimanere bloccati, secondo gli agenti di viaggio. L'impedimento più citato nella prenotazione di viaggi internazionali è stato l'obbligo di ottenere un test COVID-19 negativo 24 ore (o almeno un giorno) prima della partenza del volo di ritorno per gli Stati Uniti.

"Con così tanti clienti, c'è questo continuo tiro alla fune tra i sentimenti di 'spero' e 'e se'", afferma Worth. “La gente è ancora preoccupata per la cancellazione delle cose, per la pianificazione delle evacuazioni. C'è un vantaggio".

Tuttavia, c'è più sollievo nella conversazione, continua. "È il rilascio della paura di essere bloccato, più di ogni altra cosa".

Alcuni clienti sono sorpresi di sentire, di fronte a quella liberazione, che non riescono a realizzare le loro fantasie di viaggio più sfrenate.

"Devi ricordare alle persone che non possono semplicemente visitare i loro amici a Hong Kong [dove il confine rimane chiuso ai turisti] o andare a prendere e andare in Cile [dove ci sono ancora restrizioni difficili da navigare]", afferma Worth . "Ma tu gli ricordi, e poi loro si ricordano: 'Oh, giusto.' È ancora una cosa".

Un diverso tipo di viaggio

Con il "biglietto d'oro" in mano, questi viaggiatori di nuova energia stanno uscendo dagli schemi con vacanze molto più dei loro coetanei avversi al rischio. Alcuni stanno pianificando itinerari per vedere il Taj Mahal senza folla; altri stanno scambiando le loro facili fughe nelle Isole Vergini americane con un breve viaggio a Cartagena, in Colombia o a Buenos Aires. Per le famiglie con bambini piccoli, può significare la libertà di risalire su un aereo piuttosto che esplorare esclusivamente all'interno di un raggio percorribile.

Per John Walsh, il fondatore del produttore di veicoli elettrici Endera Motors, il viaggio nell'era della pandemia è stato inevitabile. "Viaggio costantemente per lavoro", dice, parlando dalla fabbrica della sua azienda in Ohio. "Sono su un aereo ogni due settimane e sono stato negli ultimi due anni, per lo più volando a livello nazionale".Sapere di aver sviluppato anticorpi durante l'onda omicron di dicembre, tuttavia, lo ha incoraggiato a viaggiare in modo diverso. “Ha cambiato il mio comportamento in una certa misura. Sapevo che sarei stato in buona salute e che avrei potuto vivere la mia vita e non vivere nella paura, che è dove vivono molte persone in questi giorni", spiega.

Quindi Walsh ha pianificato un viaggio di vacanza da favola a Tulum, in Messico, dove la notte di Capodanno ha partecipato a un ricco festival musicale al Papaya Playa Project. "Non c'erano maschere, nessuna restrizione sulla distanza, solo un gruppo di persone che si godevano il Capodanno con musica pazza, e questo era il divertimento", dice. Le altre sere andava in bar e discoteche per rallegrarsi.

“Sto ridimensionando la mia azienda. Per il resto dei miei 90 giorni, sono a testa in giù con il lavoro", dice. "Quello era il momento perfetto per andare alla grande".

Anche le visite a destinazioni più lontane sono in aumento poiché i viaggiatori che rimangono cauti sull'esposizione alla folla ora si preoccupano meno della qualità dell'assistenza sanitaria locale.

Tra questi c'è il proprietario di un negozio al dettaglio Harold Dweck, che aveva grandi speranze di pianificare un grande viaggio di famiglia per due settimane a gennaio quando i suoi figli erano fuori dalla scuola, qualcosa di abbastanza speciale da compensare diversi anni di vacanze cancellate.

"Eravamo ridotti a due scelte", dice. “O era Costa Rica o Sud Africa. Ma mia moglie continuava a preoccuparsi, chiedendosi: "E se fossimo in Africa e uno di noi avesse il COVID?" Non sapevamo come ci avrebbe influenzato", spiega. “Stai cercando di ottenere cure mediche quando sei da qualche parte remota durante un safari? Era preoccupante.

Il dibattito si è protratto da agosto a metà dicembre, quando Dweck ha manifestato sintomi lievi. Entro due settimane, quasi tutta la sua famiglia è risultata positiva. "Una volta che abbiamo ricevuto la lettera dal nostro medico che diceva che eravamo di nuovo in salute, è stato molto più facile prendere una decisione", dice. Con 10 giorni di anticipo, ha chiamato il suo agente di viaggio e ha prenotato un viaggio per soggiornare al Royal Malewane e Singita Lebombo nell'area del Kruger National Park in Sud Africa.

“Avevamo i posti per noi; sembrava il posto più sicuro dove stare", dice Dweck, che aggiunge che il viaggio "è stata la nostra vacanza più incredibile di sempre".

“Durante un viaggio al tramonto, ci siamo fermati in mezzo alla boscaglia. Hanno tirato fuori per noi una bella varietà di cibo e bevande, e io mi sono seduto su una sedia a guardare mia moglie e i miei figli che scattavano foto e si abbracciavano", ricorda. “Nessuno era al cellulare. Nessuno stava cercando di capire cosa stessero facendo i loro amici. Si stavano solo godendo il momento".

Il lato positivo di Omicron

Un aumento degli affari in regioni duramente colpite come l'Africa subsahariana, dove in genere non è possibile pianificare viaggi dell'ultimo minuto, sarebbe un lato positivo dell'ondata di Omicron. Ma la libertà che queste diagnosi offrono ai viaggiatori può avvantaggiare tutti nel settore, inclusi i consumatori.

“Quella vacanza che hai fatto nel 2019? Ti costerà dal 30% al 40% in più nel 2022", afferma Belles del Virtuoso, citando tariffe aeree e prezzi degli hotel più elevati. Alcuni di ciò hanno a che fare con la compressione della domanda: in generale, i viaggiatori sono stati disposti a impegnarsi a viaggiare solo con breve preavviso, spesso nella rete di sicurezza dei volumi minuscoli. "Ora, le persone stanno iniziando a prenotare più fuori, anche in estate", dice. "Per il settore, è uno sviluppo entusiasmante".

Worth afferma che l'attività è stata un sollievo dopo che dicembre ha portato ondate di cancellazioni, che si aggiungono alle perdite a livello di settore che hanno probabilmente superato i 4 trilioni di dollari durante la pandemia. Ancora più importante, crede che l'onda omicron - e le folle di persone che ora si sentono immuni dopo averla catturata - saranno la chiave per riportare la normalità nel modo in cui viaggiamo. "È stato interessante vedere come i governi hanno cambiato le loro politiche in mezzo a omicron", dice. "Questa variante è andata così lontano e così velocemente, ha davvero sfidato l'idea che i test pre-arrivo possono prevenire la diffusione".

"Finirà per essere una grande cosa per l'economia e l'industria per paesi come il Regno Unito eliminare i requisiti di test e dire semplicemente: se sei vaccinato, vieni", aggiunge. “Dobbiamo normalizzarlo in qualche modo. E se omicron lo fa, beh, in senso contrario, potrebbe essere stato un grande dono".

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