Dozzine di banche avevano rifiutato Ann Marie e Dan Ellis quando hanno aperto conti correnti della Bank of America Corp. lo scorso febbraio per finanziare la loro rete di sportelli automatici nell'Arizona meridionale.

Ad aprile la banca ha chiuso i conti. Il loro denaro, utilizzato per finanziare circa $ 450.000 in prelievi settimanali dei clienti, è stato congelato. I gestori di filiale hanno detto loro di chiamare il dipartimento rischi e frodi della banca.

Le banche stanno tagliando fuori i proprietari di piccole imprese che gestiscono gli sportelli automatici indipendenti che si trovano nelle stazioni di servizio, nei bar e nelle cantine americane.

Gli operatori di bancomat affermano che sta diventando sempre più difficile trovare una banca disposta a detenere i fondi necessari per mantenere le loro macchine rifornite di contanti. Le banche che lavoreranno con loro, dicono gli operatori ATM, stanno aumentando le commissioni.

Per le banche è una semplice questione di rischio. L'unico prodotto degli sportelli automatici è il contante, che può renderli un modo conveniente per i criminali di riciclare i proventi delle loro attività illegali. Una banca che fa affari con proprietari di bancomat senza scrupoli potrebbe affrontare l'ira delle autorità di regolamentazione per aver violato le norme antiriciclaggio.

Le aziende legittime, e i loro clienti, vengono catturate nel mezzo. Gli sportelli automatici indipendenti fungono da ancora di salvezza persone nelle aree in cui le banche tradizionali si sono ridimensionate.

Secondo gli ultimi dati della società di ricerca e consulenza RBR, nel 2020 sono stati prelevati circa 90 miliardi di dollari dai circa 225.000 bancomat non bancari negli Stati Uniti.

"Fondamentalmente, il nostro bancomat è la loro banca", ha detto la signora Ellis, che, con suo marito, ha costruito una rete di circa 100 bancomat durante i suoi 21 anni di attività.

La coppia ha fatto affidamento sui prestiti di amici e familiari mentre aspettavano che la Bank of America rilasciasse i loro soldi.

Bank of America ha rifiutato di commentare.

I proprietari di sportelli automatici in genere necessitano di almeno due conti bancari per gestire la propria attività. Un conto contiene i contanti che utilizzano per rifornire gli sportelli automatici e riceve depositi dalla banca dell'utente quando viene effettuato un prelievo. L'altro conto raccoglie la commissione che un utente ATM paga per la comodità di prelevare contanti dalla macchina.

I fondi che defluiscono dal conto bancario del proprietario di un bancomat a uno sportello automatico dovrebbero corrispondere all'incirca ai depositi in entrata. Se gli afflussi sono maggiori dei deflussi, ciò potrebbe indicare che il proprietario sta riempiendo la macchina di contanti aggiuntivi, forse i proventi di comportamento criminale.

Gli operatori di bancomat sono stati tra le imprese che sono rimaste coinvolte nell'operazione Choke Point del Dipartimento di Giustizia, un'indagine avviata nel 2013 sui rapporti delle banche con società ritenute maggiormente coinvolte in attività illegali.

Piuttosto che perseguire le società individualmente, i pubblici ministeri hanno preso di mira l'infrastruttura finanziaria che le mantiene in attività, "soffocandole dall'aria stessa di cui hanno bisogno per sopravvivere", ha detto un funzionario del dipartimento al Wall Street Journal in quel momento.

L'iniziativa è terminata nel 2017, ma la chiusura dell'account no. Le banche hanno continuato a fare affidamento su orientamenti normativi che avvertono che gli operatori ATM indipendenti rappresentano un rischio maggiore di frode e riciclaggio di denaro.

Alla fine dell'anno scorso, a seguito di una spinta di lobby lunga anni da parte dei proprietari di ATM che si è guadagnata il sostegno dei legislatori di entrambe le parti, le autorità di regolamentazione hanno ammorbidito la guida. Il linguaggio che scoraggiava le banche dal lavorare con i proprietari di sportelli automatici è stato sostituito dal riconoscimento del loro ruolo nel portare i servizi finanziari nelle aree svantaggiate.

Ma i proprietari di bancomat affermano che la nuova guida ha fatto poco per semplificare loro la vita. La banca OZK ha recentemente chiuso i conti di deposito di diversi membri del consiglio del National ATM Council Inc., il gruppo commerciale del settore, adducendo rischi.

La banca OZK ha rifiutato di commentare.

Il racconto di Curt Selman era tra questi, e non era la prima volta. JPMorgan Chase & Co., Regions Financial Corp. e una banca della comunità locale lo avevano precedentemente interrotto.

"La finestra si sta facendo più piccola e mi chiedo solo quando la musica si fermerà chi sarà lì", ha affermato Selman, che ora ha conti con Simmons Bank e Veritex Community Bank.

JPMorgan e Regions hanno rifiutato di commentare.

I proprietari di sportelli automatici affermano che tendono a posizionare le loro macchine in aree in cui ci sono meno filiali bancarie e molti clienti fanno affidamento su di esse per accedere alle loro buste paga e ai benefici del governo.

Il Rev. Nathan Jordan ha messo un bancomat nel suo negozio di alimentari a Hattiesburg, Miss., circa nove mesi fa dopo aver risposto alle richieste dei clienti. La banca più vicina è a circa 4 miglia di distanza, ha detto, e molte persone nella zona non guidano.

"È molto difficile persone avere accesso a prestiti e servizi finanziari", ha detto. "La comunità in cui vivo, alle persone è stato negato l'accesso per così tanto tempo".

Katiki Hinton ha un conto presso una cooperativa di credito che si trova a circa 15 miglia da casa sua.

La badante di 47 anni si affida al bancomat del negozio del reverendo Jordan per ottenere contanti per pagare le bollette della luce e dell'acqua e per fare la spesa.

"Preferirei pagare la tassa del bancomat piuttosto che pagare $ 20 in gas", ha detto. "Fa una grande differenza".Il rapporto tra i proprietari di bancomat e le banche è complesso perché i due sono anche concorrenti. Quando le persone usano le loro carte di debito presso bancomat indipendenti, la banca che ha emesso la carta paga una commissione al proprietario del bancomat. Tale commissione di interscambio è fissata dalle reti di carte. I proprietari di bancomat affermano che la loro riduzione della commissione è diminuita.

In alcuni casi, le banche hanno esercitato pressioni sui commercianti che offrono spazio agli operatori ATM.

Jay Osman, che gestisce una serie di bancomat nel Mississippi, ha detto di aver dovuto rimuovere alcune macchine dopo che una banca locale ha detto ai suoi clienti che avrebbe addebitato loro $ 200 al mese per avere un bancomat nel loro negozio.

In una lettera del dicembre 2020 recensita dal Journal, The Citizens Bank of Philadelphia, Mississippi, ha citato "regolamenti statali e federali" che considerano gli sportelli automatici di proprietà privata ad alto rischio e richiedono una maggiore due diligence da parte delle banche come motivo dell'addebito.

Il signor Osman ha detto di aver ripetutamente detto ai dipendenti delle banche che i commercianti non gestiscono i contanti nei suoi bancomat.

Ha detto che la banca ha rifiutato di cambiare la sua politica. Non ha risposto alle richieste di commento.

Dopo che Bank of America ha chiuso i loro conti, gli Ellis hanno iniziato a fare più affidamento su un'altra banca con cui hanno lavorato: la BMO Harris.

La banca ha detto agli Ellis che dovevano noleggiare camion blindati per trasportare il denaro, e in seguito ha aumentato le loro commissioni e limitato la quantità di denaro che potevano prelevare. Per compensare la differenza, hanno aperto conti presso una filiale di Comerica Inc. a circa 100 miglia di distanza.

I loro costi bancari sono aumentati a circa $ 2.000 al mese, da circa $ 400. Ciò include $ 600 in affitto per lo spazio ufficio necessario per accettare le consegne dai camion blindati, richiesto anche da Comerica.

BMO Harris, che ha annullato l'aumento delle commissioni dopo che il Journal ha contattato la banca, ha rifiutato di commentare.

"Il trasporto personale di ingenti somme di denaro in entrata e in uscita dal centro bancario aumenta il rischio per la sicurezza dei nostri clienti e colleghi, quindi lavoriamo per garantire l'ambiente più sicuro possibile", ha affermato una portavoce di Comerica.

La coppia ha aumentato di 50 centesimi le commissioni su alcuni dei loro bancomat per coprire i costi aggiuntivi. "E 'stato un incubo", ha detto il signor Ellis. "Sono passati 10 anni dalla mia vita".

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