La mistica di Singapore si estende anche al suo nome. Quando il principe buddista Sang Nila Utama arrivò alla fine del XIII secolo e fondò un regno, affermò di aver visto un leone – affermò anche di essere un discendente di Alessandro Magno – e chiamò il suo dominio Singapura, che in sanscrito significa “ città dei leoni”. Dato che i leoni non sono originari della regione, l'origine del leone che Utama sosteneva di aver visto rimase un mistero finché gli studiosi non si resero conto che quello che aveva visto era probabilmente uno zibetto, noto anche come musang, un lontano cugino della volpe.

La Singapore come la conosciamo oggi è nata il 9 agosto 1965, quando il parlamento malese ha votato per espellere la fastidiosa isola, ed è stata istituita una città-stato indipendente. Con un reddito pro capite di appena $ 500, era terribilmente povero, simile ad altri paesi sottosviluppati di recente indipendenza in tutta l'Asia e l'Africa. Vent'anni dopo, però, questa minuscola isola priva di risorse naturali era già uno dei paesi più ricchi dell'Asia. Oggi il suo PIL pro capite, poco meno di 85.000 dollari, è superiore a quello degli Stati Uniti.

Cosa ha guidato il miracolo economico di Singapore? Alcuni gruppi di destra affermano che il suo successo dimostra che l'autoritarismo funziona. Ma la correlazione, come sappiamo, non implica causalità. L'econometrico britannico David Hendry una volta osservò che, secondo questa logica, si potrebbe sostenere che l'inflazione nel Regno Unito sia stata "causata" da un'epidemia di E. coli in Scozia.

In realtà, la rapida crescita di Singapore ha più a che fare con i suoi alti tassi di risparmio e investimento, il sistema educativo di prim'ordine e le politiche intelligenti. Il processo decisionale intelligente può provenire da un leader autoritario, ma non vi è alcun nesso causale. In effetti, il più delle volte, l'autoritarismo è un passo verso il clientelismo e una repubblica delle banane.

Ciò che gli economisti non sempre riconoscono è che la performance economica dipende da molti fattori al di là dell'economia, come le norme culturali, la coesione sociale e il livello di fiducia del pubblico. A differenza di altri paesi che hanno sperimentato l'autoritarismo, la società di Singapore ha un'elevata fiducia e non è divisa o polarizzata. In un discorso del 2017, l'allora vice primo ministro (e attuale ministro anziano) Tharman Shanmugaratnam ha sostenuto che "l'identità di Singapore è il nostro marchio di multiculturalismo. Ci ha reso uno stato-nazione in cui i cittadini di tutte le fedi e culture si accettano l'un l'altro come uguali”.

In una recente breve visita sull'isola sono riuscita, tra chiacchiere e incontri con studenti e professori, a girare per diverse parti della città e testimoniare di persona la sua insalatiera multiculturalità. Camminando lungo Haji Lane o Arab Street, con la bellissima Moschea del Sultano che risplende sullo sfondo, si potrebbe facilmente immaginare di essere a Istanbul o in Arabia Saudita. E Chinatown, con il suo costante brusio di conversazione, richiama alla mente i vicoli di Shanghai o Pechino.

Little India era particolarmente affascinante. Ho sentito il tamil dappertutto, ma l'accento prevalente era un po' diverso da quello che si sentiva nel Tamil Nadu, in India. C'erano donne in sari, con bindi che segnavano la fronte in un modo leggermente diverso da come si fa in India. Ma parlando con gente per strada, negozianti e tassisti, è diventato chiaro che anche se ogni gruppo ha conservato le proprie radici culturali, tutti si considerano prima di tutto singaporiani.

Il sistema di governo di Singapore potrebbe non essere la ragione del suo successo, ma è una parte essenziale del carattere della città-stato. Una società rispettosa della legge è quella in cui i pedoni aspettano il segnale prima di attraversare la strada, anche quando non ci sono auto in vista. Mentre questo è meglio di una società in cui è consuetudine ignorare la legge, un sistema in cui le persone obbediscono allo spirito della legge piuttosto che alla stampa fine è più efficiente. A New York oa Londra, ad esempio, le persone spesso attraversano la strada senza aspettare che il semaforo diventi verde, usando il proprio giudizio per evitare di intralciare il traffico.

Singapore, d'altra parte, è una società rispettosa della stampa fine. Ho trascorso gran parte del mio tempo lì alle strisce pedonali, aspettando inutilmente di ricevere il segnale giusto.

Kaushik Basu, ex capo economista della Banca mondiale e capo consigliere economico del governo indiano, è professore di economia alla Cornell University e senior fellow non residente presso la Brookings Institution.

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