Incolpo Bob Hawke, che una volta ha fatto notizia per aver detto che l'economia riguarda la felicità. Sebbene molti economisti oggi possano negarlo, aveva ragione. Intendeva dire che l'economia consisteva nell'aiutare le persone a massimizzare la loro "utilità" - la soddisfazione che traggono dal loro consumo.

"Felicità" è una parola usata dalla gente comune, quindi i giornalisti la usano liberamente. Sebbene alcuni economisti lo studino, la maggior parte non userebbe mai una parola così frivola. Il "benessere" è quanto di più vicino si avvicinano. Hanno smesso di parlare di "utilità" perché non possono misurarla.

Sono gli psicologi che si interessano di più alla felicità, ma anche loro preferiscono chiamarla “benessere soggettivo”. Sembra più scientifico.

Un recente articolo della British Psychological Society afferma che “le persone felici – che godono del “benessere edonistico” – sperimentano molte emozioni positive e generalmente sono abbastanza soddisfatte della vita”.

Ma questo è solo il modo di uno psicologo per dire che le persone felici hanno dimostrato di essere... felici. Non ti dice come diventare felice, né se la felicità è ciò a cui dovremmo mirare.

L'articolo prosegue citando i risultati di una revisione di molti studi che, mentre alcune strategie raccomandate per aumentare la felicità - come prendersi del tempo durante la giornata per riflettere su ciò per cui si è grati - sono tutt'altro che cattive di per sé, se si aspettati che ti facciano sentire notevolmente più felice, è probabile che rimarrai deluso.

Il commentatore sociale Hugh Mackay - un uomo da cui ho imparato molto - è molto critico nei confronti della moderna preoccupazione per la felicità. È quella parola "edonistico" che lo offende. Implica che va bene fare della ricerca del piacere il nostro obiettivo primario. Cerca le emozioni positive ed evita il più possibile quelle negative.

Come al solito, ha ragione. È improbabile che una vita di ricerca del piacere e di evitare ogni dolore sia soddisfacente. Il dolore e la tristezza fanno parte della condizione umana e senza la nostra misura di essi non siamo pienamente umani. È disumano non sentirsi tristi per la morte di qualcuno che amiamo o per la rottura di una relazione.

Ci siamo evoluti per provare dolore e piacere, emozioni negative e positive, per una buona ragione. Il dolore, ad esempio, può essere un segnale per tenere le dita lontane dai fornelli roventi, o per andare dal medico.

La tristezza che proviamo per le nostre disgrazie dovrebbe lasciarci empatia verso le disgrazie degli altri, che dovremmo rinnovare i nostri sforzi per essere all'altezza della Regola d'Oro.

L'articolo britannico offre un tipo migliore di felicità: ciò che Socrate chiamava "eudaimonia" - la sensazione che la tua vita abbia un significato e che stai raggiungendo il tuo potenziale.

Cita uno studio che ha scoperto che le persone che sentivano più fortemente che le cose che facevano nella loro vita erano più utili - in altre parole, che la loro vita aveva un significato - stavano meglio in tutti i modi: socialmente, fisicamente ed emotivamente.

Quindi, come aggiungere significato alla nostra vita? Un modo potrebbe essere attraverso i nostri lavori, retribuiti o non retribuiti. L'obiettivo di contribuire a rendere il mondo un posto migliore è più facile da vedere in alcuni lavori rispetto ad altri. Ma ricordo di aver letto di una donna delle pulizie ospedaliera che considerava il suo lavoro vitale per accelerare il recupero della paziente e la comodità delle famiglie in visita.

Il modo più fondamentale per aggiungere significato è attraverso le nostre relazioni con la famiglia, gli amici e i colleghi di lavoro. Siamo, prima di tutto, animali sociali.

Lo psicologo di Harvard Daniel Gilbert afferma che “le relazioni sociali sono un potente predittore di felicità, molto più del denaro. Le persone felici hanno reti sociali estese e buone relazioni con le persone in quelle reti”.

L'altra cosa che ho imparato è non essere fuorviato dalla costituzione degli Stati Uniti e pensare di poter perseguire la felicità. I padri fondatori volevano che le persone dovessero essere libere di gestire la propria vita come meglio credono. Vero. Ma è un errore avere l'essere felici come obiettivo primario e, peggio ancora, pensare che puoi renderti felice concedendoti tutte le cose che ti piace fare (il cioccolato, per esempio).

Persone che continuano a chiedersi "sono felice?" o "cosa posso fare per rendermi felice?" non sono felici e probabilmente non lo saranno mai. Le persone felici raramente pensano di essere felici.

Gli inseguitori della felicità hanno capito male. La felicità è un effetto collaterale dell'essere troppo occupati a condurre una vita appagante per pensarci.

Il modo per essere felici è dimenticare la propria felicità e concentrarsi sul rendere felici gli altri.

Ross Gittins è il redattore economico.

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