LONDRA - Bitcoin vicino a $ 70.000 (S$ 95.000), "memecoin" per miliardi di dollari, una quotazione di successo a Wall Street e un'ampia repressione cinese: il 2021 è stato il più selvaggio per le criptovalute, anche per gli standard volatili del settore.

Gli asset digitali hanno iniziato l'anno con una fuga precipitosa di denaro da parte di investitori grandi e piccoli. E bitcoin e i suoi simili sono stati raramente fuori dai riflettori da allora, con il linguaggio delle criptovalute che si è saldamente radicato nel lessico degli investitori.

Ecco uno sguardo ad alcune delle principali tendenze che hanno dominato le criptovalute quest'anno.

1. Bitcoin: ancora il numero 1

La criptovaluta originale ha mantenuto la sua corona come il token più grande e più noto, anche se non senza una miriade di sfidanti che gli mordono le calcagna.

Bitcoin è salito di oltre il 120 percento dal 1 gennaio a un record di quasi $ 65.000 a metà aprile. Ad alimentarlo è stato uno tsunami di liquidità da parte degli investitori istituzionali, una crescente accettazione da parte di importanti società come Tesla Inc e Mastercard Inc e un crescente abbraccio da parte delle banche di Wall Street.

A stimolare l'interesse degli investitori sono state le presunte qualità a prova di inflazione di Bitcoin - ha un'offerta limitata - poiché i pacchetti di stimoli da record hanno alimentato l'aumento dei prezzi. Anche la promessa di guadagni rapidi in un contesto di tassi di interesse ai minimi storici e un accesso più facile attraverso un'infrastruttura in rapido sviluppo ha contribuito ad attirare acquirenti.

Emblematico dell'abbraccio mainstream di bitcoin è stata la quotazione di $ 86 miliardi del principale exchange statunitense Coinbase ad aprile, la più grande società di criptovalute mai realizzata.

"Si è laureato nella sfera in cui viene scambiato dal tipo di persone che stanno scommettendo su titoli del tesoro e azioni", ha affermato Richard Galvin del fondo crittografico Digital Capital Asset Management.

Eppure il token è rimasto volatile. È crollato del 35% a maggio prima di raggiungere un nuovo massimo storico di 69.000 dollari a novembre, mentre l'inflazione è aumentata vertiginosamente in Europa e negli Stati Uniti.

Gli scettici di spicco rimangono, con il capo di JPMorgan Jamie Dimon che lo definisce "inutile".

2. L'ascesa dei memecoin

Anche se il bitcoin è rimasto il punto di riferimento per gli investitori che si sono immersi nelle criptovalute, una serie di nuovi - alcuni direbbero uno scherzo - token è entrata nel settore.

I "Memecoin" - una raccolta libera di monete che vanno da dogecoin e shiba inu al gioco del calamaro che hanno le loro radici nella cultura del web - spesso hanno scarso uso pratico.

Dogecoin, lanciato nel 2013 come spinoff di bitcoin, è salito di oltre il 12.000 percento a un massimo storico a maggio prima di crollare di quasi l'80 percento a metà dicembre. Shiba inu, che fa riferimento alla stessa razza di cane giapponese del dogecoin, si è fatto strada brevemente nelle 10 più grandi valute digitali.

Il fenomeno dei memecoin era legato al movimento di Wall Street Bets, in cui i commercianti al dettaglio si coordinavano online per accumulare azioni come GameStop Corp, schiacciando le posizioni corte degli hedge fund.

Molti dei trader, spesso bloccati a casa con contanti di riserva durante i blocchi del coronavirus, si sono rivolti alle criptovalute, anche se i regolatori hanno lanciato avvertimenti sulla volatilità.

"Riguarda la mobilitazione della finanza", ha affermato Joseph Edwards, capo della ricerca presso il broker di criptovalute Enigma Securities.

"Sebbene beni come DOGE e SHIB possano essere di per sé puramente speculativi, il denaro che vi arriva proviene da un istinto di 'perché non dovrei guadagnare con i miei soldi, i risparmi?'"

3. Regolamento: il (grande) elefante nella stanza

Mentre il denaro si riversava nelle criptovalute, i regolatori si sono preoccupati per quello che vedevano come il suo potenziale per consentire il riciclaggio di denaro e minacciare la stabilità finanziaria globale.

A lungo scettici nei confronti delle criptovalute - una tecnologia ribelle inventata per minare la finanza tradizionale - i cani da guardia hanno chiesto più poteri sul settore, con alcuni avvertimenti dei consumatori sulla volatilità.

Con le nuove regole in arrivo, i mercati delle criptovalute erano ombrosi di fronte al possibile rischio di un giro di vite.

Quando Pechino ha posto un freno alle criptovalute a maggio, il bitcoin è crollato di quasi il 50%, trascinando con sé il mercato più ampio.

"Il rischio normativo è tutto perché queste sono le regole della strada lungo la quale le persone vivono e muoiono nei servizi finanziari", ha affermato Stephen Kelso, responsabile globale dei mercati di ITI Capital. "I regolatori stanno facendo buoni progressi, stanno recuperando terreno".

4. NFT

Quando il trading di memecoin è diventato virale, anche un altro angolo precedentemente oscuro del complesso crittografico ha catturato le luci della ribalta.

I token non fungibili (NFT) - stringhe di codice memorizzate sul registro digitale blockchain che rappresentano la proprietà unica di opere d'arte, video o persino tweet - sono esplosi nel 2021.

A marzo, un'opera d'arte digitale dell'artista statunitense Beeple è stata venduta per quasi 70 milioni di dollari da Christie's, tra le tre opere più costose di un artista vivente vendute all'asta.

La vendita ha segnato una corsa precipitosa per gli NFT.

Le vendite nel terzo trimestre hanno raggiunto i 10,7 miliardi di dollari, un aumento di oltre otto volte rispetto ai tre mesi precedenti. Poiché i volumi hanno raggiunto il picco ad agosto, i prezzi di alcuni NFT sono aumentati così rapidamente che gli speculatori potrebbero "ribaltarli" per profitto in giorni o addirittura ore.L'aumento dei prezzi delle criptovalute che ha generato una nuova coorte di investitori ricchi di criptovalute, nonché le previsioni per un futuro di mondi virtuali online in cui gli NFT saranno al centro dell'attenzione, hanno contribuito ad alimentare il boom.

Le criptovalute e la popolarità delle NFT possono anche essere collegate a un calo della mobilità sociale, ha affermato John Egan, CEO della società di ricerca L'Atelier di proprietà di BNP Paribas, con i giovani attratti dal loro potenziale di rapidi guadagni poiché l'aumento dei prezzi mette beni tradizionali come le case fuori portata.

Mentre alcuni dei migliori marchi del mondo, da Coca-Cola a Burberry, hanno venduto NFT, la regolamentazione ancora irregolare ha significato che gli investitori più grandi si sono in gran parte tenuti alla larga.

"Non vedo una situazione in cui le istituzioni finanziarie autorizzate negozino attivamente e in modo aggressivo (queste) risorse digitali nei prossimi tre anni", ha affermato Egan.

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