Le app che promettono denaro veloce sono aumentate a dismisura durante la pandemia, ma molti hanno predato i primi mutuatari con alti tassi di interesse.

Quando V. Rajapandian è stato cacciato dal suo lavoro in un impianto di trattamento termico in India, il motivo non aveva nulla a che fare con le prestazioni o il calo delle entrate. Invece, il suo capo ha offerto una spiegazione particolare: dopo che Rajapandian è stato inadempiente con un prestito da un'app mobile, gli agenti di recupero hanno chiesto all'impianto di pagare per suo conto.

"Ho perso il lavoro a causa loro", ha detto Rajapandian di CASHe, l'app che ha usato per ottenere un prestito di $ 132. "Vivo costantemente con la paura che mi rintraccino e mi molestino".

Mentre il prestito digitale esplode in tutta l'India e in altre economie in via di sviluppo, il calvario del Rajapandian è diventato sempre più comune. Durante la pandemia, le app che promettono contanti veloci sono cresciute a macchia d'olio. Molti sfruttano la mancanza di alfabetizzazione finanziaria dei mutuatari, addebitando tassi di interesse fino al 500% annualizzato e in alcuni casi impiegando tattiche di riscossione dalla mano pesante che gli attivisti indiani hanno collegato a una serie di suicidi.

Un coro crescente di società tecnologiche e autorità di regolamentazione ha represso. A livello globale, Google ha bloccato centinaia di app dal suo negozio Android per proteggere i mutuatari da "termini ingannevoli e di sfruttamento". Funzionari in Cina, Indonesia e Kenya hanno seguito l'esempio, chiudendo decine di startup che promettevano soldi facili ai non bancari.

Anche l'India, che ha il numero più alto al mondo di tali app, ha preso provvedimenti. La Reserve Bank of India ha sollevato la prospettiva a novembre di nuove regole per i prestatori digitali. Un panel istituito dalla banca ha rilevato che più della metà dei circa 1.100 fornitori di prestiti digitali operavano illegalmente.

Ma proteggere i mutuatari in India è particolarmente complicato, date le datate leggi sul fallimento personale del paese e le dimensioni assolute: più di un miliardo di persone non ha accesso al credito formale. E mentre le lamentele sulle molestie da parte dei prestatori digitali si estendono ben oltre i suoi confini, l'ambizione dell'India di diventare un paradiso per l'innovazione tecnologica combinata con una burocrazia bizantina rende difficile un intervento normativo radicale.

Milioni di indiani si affidano alle app e spesso non esiste un modo chiaro per i mutuatari di distinguere il legale dallo scadente.

"Queste piattaforme stanno chiaramente servendo un bisogno insoddisfatto", ha affermato Eswar Prasad, professore presso la Dyson School of Applied Economics and Management della Cornell University. "La persistenza dei prestatori digitali che addebitano tassi di interesse esorbitanti indica la domanda latente di credito e altri prodotti che non vengono adeguatamente soddisfatti dal sistema finanziario tradizionale".

Le lacune nel sistema bancario stanno diventando più difficili da ignorare. L'India è uno dei mercati fintech in più rapida crescita al mondo, con il prestito digitale che si prevede raggiungerà i 350 miliardi di dollari entro il 2023. Gran parte di questa crescita proverrà da prestiti a breve termine non garantiti piuttosto che da crediti garantiti, secondo Yashraj Erande, un dirigente direttore e partner del Boston Consulting Group a Mumbai.

Gli sforzi per regnare sulle app illegali hanno avuto risultati contrastanti.

Dopo che le bandiere sono state sollevate dai funzionari indiani, Google ha esaminato centinaia di app sul Play Store, secondo un portavoce dell'azienda. Le piattaforme devono ora dimostrare di disporre delle licenze di prestito appropriate e non possono richiedere il rimborso completo in meno di 60 giorni. (Android è lo smartphone preferito dalla maggior parte degli indiani, anche se alcune app sono disponibili anche per iOS.)

Ma imporre regole più rigide è diventato un gioco da ragazzi. Rahul Sasi, che gestisce la società di sicurezza informatica CloudSEK ed è stato uno degli esperti che ha formulato raccomandazioni alla Reserve Bank of India, ha affermato che il prestito digitale è un mercato tentacolare e difficile da domare.

Le app vietate si spostano semplicemente su piattaforme di terze parti come Aptoide, ha detto, o fanno pubblicità tramite messaggi di testo. I consumatori a volte contraggono prestiti senza alcuna intenzione di restituirli. Le app, a loro volta, utilizzano tattiche di raccolta simili alla mafia.

"Il crimine ci sarà in una forma o nell'altra", ha detto Sasi.

Paulo Trezentos, amministratore delegato di Aptoide, ha scritto in una e-mail che la sua azienda non ospita app a meno che non siano disponibili anche su Google Play. I finanziatori connessi ad “attività illegali sotto qualsiasi forma” vengono immediatamente rimossi, ha affermato.

Gli analisti affermano che le piattaforme sono spesso di proprietà di entità offshore, il che rende difficile per l'India intraprendere azioni legali. Alcune app utilizzano l'infrastruttura tecnologica creata da aziende cinesi che sfruttano i servizi cloud di Alibaba Group Holding Ltd. e Baidu Inc., secondo Srikanth L., fondatore di Cashless Consumer, un collettivo che studia l'industria fintech.

In una e-mail, un portavoce di Baidu ha affermato che il fintech è ora gestito da Du Xiaoman Financial, una società separata, e ha rifiutato di commentare ulteriormente. Un portavoce di Du Xiaoman Financial ha affermato che la società non gestisce alcuna attività in India. Alibaba non ha restituito richieste di commento.La Reserve Bank of India potrebbe inasprire le regole sui prestiti digitali già quest'anno. Le linee guida in esame includono sanzioni severe per le app non conformi, con un'attenzione particolare all'eliminazione dei fornitori di prestiti non regolamentati. Le più grandi società di pagamenti digitali come Paytm non sono state accusate di comportamenti altrettanto predatori.

Il rischio è che le aziende senza scrupoli possano intensificare le pratiche manipolative mentre lo stress si accumula nel prestito personale. I livelli di insolvenza per il credito al consumo sono aumentati a settembre rispetto a un anno prima, secondo i dati della Reserve Bank of India la scorsa settimana.

"Le raccomandazioni sono sicuramente un passo nella direzione di arginare il prestito illegale", ha affermato Vivek Belgavi, leader fintech e alleanze presso PricewaterhouseCoopers LLP in India.

Gli attivisti affermano che anche un'azione normativa più severa potrebbe aiutare a salvare vite umane. Nell'ultimo anno, SaveThem India Foundation, un'organizzazione senza scopo di lucro che assiste le vittime di crimini informatici, ha collegato 17 suicidi a dure tattiche di recupero.

Pravin Kalaiselvan, direttore dell'organizzazione, ha affermato che il suo staff ha ricevuto più di 64.000 chiamate nel 2021 da indiani che si lamentavano di molestie. Questa cifra è aumentata del 31% rispetto al 2020. Centinaia di denunce alla polizia sono state presentate contro gli esattori, anche se un tribunale locale ha recentemente stabilito che i loro metodi non possono essere interpretati come favoreggiamento del suicidio.

"Se avessero preso provvedimenti un anno fa", ha detto Kalaiselvan dei regolatori, "non avremmo visto così tanti togliersi la vita".

La Reserve Bank of India non ha risposto alle richieste di commento.

Per i primi mutuatari come Rajapandian, che ha lavorato come manager in un impianto di riscaldamento a Chennai, rivolgersi a un prestatore digitale nel 2020 è stata la sua unica opzione al posto del credito per un prestito tradizionale.

Mentre il coronavirus si diffondeva in tutta l'India, chiudendo fabbriche e sfollando milioni di lavoratori, Rajapandian ha cercato di prepararsi al peggio. CASHe, che ha scaricato sul suo telefono Android, ha offerto una rapida infusione di denaro per integrare il suo stipendio di $ 200 al mese e aiutarlo a prendersi cura di sua moglie e del figlio di 4 anni.

Ma Rajapandian ha faticato a pagare il prestito, che aveva un interesse del 300%. È allora che sono iniziate le minacce, ha detto.

Per mesi, ha detto, gli agenti di CASHe lo hanno chiamato più volte alla settimana, "hanno abusato dei miei genitori e di mia moglie" e hanno contattato l'impianto di riscaldamento. Quando il suo capo è diventato sempre più irato, minacciando il licenziamento, Rajapandian ha lasciato il lavoro. Il mese scorso ha sporto denuncia alla polizia.

"Ho contemplato il suicidio", ha detto.

Una stazione di polizia locale a Chennai ha confermato di aver ricevuto la denuncia di Rajapandian contro l'app, che è stata presentata il 17 dicembre. CASHe, una società con sede a Mumbai fondata nel 2016, non ha risposto a un elenco dettagliato di domande. La società, che vanta una base clienti di oltre 3 milioni, non è stata accusata di reato.

Rajapandian ha detto che le chiamate non si sono fermate. Sono diventati così violenti, ha detto, che cerca di tenere nascosto il suo nuovo impiego in modo che i collezionisti non mettano a rischio anche quel lavoro.

"Non si tratta più di soldi", ha detto.

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