Baku, 3 febbraio
Gli scienziati hanno iniziato a testare un vaccino che proteggerà gli elefanti dall'estinzione.
Allo zoo di Chester in Inghilterra, il personale e gli scienziati dell'Università del Surrey hanno iniziato a testare un vaccino contro un virus chiamato Elephant Endotheliotrophic Herpesvirus (EEHV). Il tasso di mortalità per virus è di circa l'85%. Colpisce principalmente i cuccioli di elefante, secondo i resoconti dei media stranieri.
Un virus mortale per gli elefanti è stato scoperto nel 1990. È stato ufficialmente descritto nel 1999 dagli scienziati dello Smithsonian Zoo di Washington, USA. Come si è scoperto, questo virus colpisce principalmente gli elefanti negli zoo di tutto il mondo. Questo vale sia per i giovani elefanti asiatici che per quelli africani. Le particelle virali si trovano nelle cellule del cuore, del fegato e della lingua degli animali.
Allo zoo di Chester, 7 giovani elefanti, di età compresa tra 18 mesi e 3 anni, sono già morti a causa della malattia.
"Quando vediamo i sintomi - letargia, ulcere alla bocca - di solito è troppo tardi", afferma Cathy Morrison dello zoo di Chester.
Gli scienziati ritengono che il virus abbia causato la morte della metà degli elefanti asiatici negli zoo di Europa e Nord America. Ma ora è stato trovato anche nelle riserve naturali e nei parchi nazionali nel loro habitat naturale. Quel che è ancora peggio, in 9 paesi il virus è stato trovato in branchi di animali selvatici.
Di norma, il virus colpisce gli elefanti più giovani. Negli ultimi dieci anni, solo un cucciolo di elefante, Indali, è sopravvissuto fino all'età di 5 anni allo zoo di Chester. Tutti gli altri sono morti di EEHV.
Un team di scienziati guidato da Falco Steinbach dell'Università del Surrey ha sviluppato un vaccino che potrebbe salvare gli elefanti. E ora le sue prove sono iniziate allo zoo di Chester.
"È quasi impossibile prevenire l'infezione, ma vogliamo prevenire la progressione e la morte della malattia", afferma Steinbach.
Gli scienziati ritengono che il virus venga trasmesso dagli elefanti più anziani ai loro cuccioli. Forse questo accade quando l'elefantino smette di nutrirsi del latte materno e il sistema immunitario è indebolito.
"Vogliamo somministrare il vaccino anche prima dell'infezione, in modo che il sistema immunitario riconosca il virus e sia pronto a combatterlo", afferma Steinbach.
Gli elefanti dello zoo di Chester sono abituati a essere costantemente valutati per la loro salute e rispondono normalmente ai campioni di sangue prelevati per i test. Il processo di test di un vaccino potrebbe richiedere diversi anni, affermano gli scienziati. Se il vaccino si rivelerà efficace, potrebbe essere utilizzato nelle riserve naturali e persino in natura.
bbabo.Net