JALAWLA, Iraq – Yousif Ibrahim non viaggia più di notte lungo le strade intorno alla sua città natale di Jalawla, nel nord-est dell'Iraq. Teme di essere coinvolto negli attacchi del gruppo dello Stato Islamico.

“La polizia e l'esercito non vengono più molto nella nostra zona. Se lo fanno, vengono colpiti dai militanti", ha detto il 25enne, che vende pesce per vivere in un mercato vicino.

Quasi tre anni dopo che il gruppo ha perso la sua ultima enclave, i combattenti dello Stato Islamico stanno riemergendo come una minaccia mortale, aiutati dalla mancanza di controllo centrale in molte aree, secondo una dozzina di funzionari della sicurezza, leader locali e residenti nel nord dell'Iraq.

Lo Stato Islamico è lontano dalla formidabile forza di una volta, ma cellule militanti che spesso operano in modo indipendente sono sopravvissute in una fascia dell'Iraq settentrionale e della Siria nord-orientale e negli ultimi mesi hanno lanciato attacchi sempre più sfacciati.

"Daesh (Stato islamico) non è così potente come lo era nel 2014", ha affermato Jabar Yawar, un alto funzionario delle forze peshmerga della regione del Kurdistan autonomo settentrionale dell'Iraq.

"Le sue risorse sono limitate e non esiste una forte leadership congiunta", ha affermato dalla città di Sulaimaniya. "Ma finché le controversie politiche non verranno risolte, Daesh tornerà".

Qualche potrebbe iniziare ad accadere.

Alla fine di gennaio, lo Stato islamico ha compiuto uno dei suoi attacchi più letali contro l'esercito iracheno da anni, uccidendo 11 soldati in una città vicino a Jalawla, secondo fonti della sicurezza.

Lo stesso giorno, i suoi militanti hanno preso d'assalto una prigione in Siria sotto il controllo della milizia curda appoggiata dagli Stati Uniti nel tentativo di liberare i detenuti fedeli al gruppo.

È stato il più grande attacco dello Stato islamico dal crollo del suo auto-dichiarato califfato nel 2019. Almeno 200 detenuti e militanti sono stati uccisi, oltre a 40 soldati curdi, 77 guardie carcerarie e quattro civili.

Funzionari e residenti nel nord dell'Iraq e nella Siria orientale attribuiscono gran parte della colpa alle rivalità tra gruppi armati. Quando le forze irachene, siriane, iraniane e guidate dagli Stati Uniti hanno dichiarato sconfitto lo Stato Islamico, si sono affrontate in tutto il territorio che aveva governato.

Ora le milizie sostenute dall'Iran attaccano le forze statunitensi. Le forze turche bombardano i militanti separatisti curdi. Una disputa territoriale infuria tra Baghdad e la regione autonoma curda dell'Iraq.

Le tensioni stanno minando la sicurezza e il buon governo, causando il tipo di confusione in cui un tempo prosperava lo Stato Islamico.

Per Ibrahim significa attraversare posti di blocco presidiati in vario modo da soldati iracheni e paramilitari musulmani sciiti per mettersi al lavoro in una città controllata fino a pochi anni fa dai curdi.

Secondo i funzionari locali, il remoto terreno agricolo tra ogni avamposto militare è il luogo in cui si nascondono i militanti dello Stato Islamico.

Uno schema simile si verifica attraverso il corridoio di 400 miglia di montagne e deserto attraverso il nord dell'Iraq e in Siria, dove un tempo dominava lo Stato Islamico.

Città come Jalawla portano le cicatrici di aspri combattimenti cinque anni fa - edifici ridotti in macerie e sfregiati con fori di proiettili. Gli stendardi in onore dei comandanti uccisi di diversi gruppi armati si accalcano per lo spazio nelle piazze cittadine.

Contenziosi iracheni

In alcune parti dell'Iraq in cui opera lo Stato Islamico, la controversia principale è tra il governo di Baghdad e la regione autonoma del Kurdistan settentrionale, sede di enormi giacimenti di petrolio e territorio strategico rivendicato da entrambe le parti.

Gli attacchi più mortali dei jihadisti in Iraq negli ultimi mesi sono avvenuti in quelle aree. Decine di soldati, combattenti curdi e residenti sono stati uccisi in violenze che i funzionari locali hanno attribuito ai militanti fedeli al gruppo.

Secondo Yawar, i combattenti dello Stato Islamico usano la terra di nessuno tra i checkpoint dell'esercito iracheno, dei curdi e della milizia sciita per riorganizzarsi.

"Il divario tra l'esercito iracheno e i Peshmerga a volte è largo 40 km (25 miglia)", ha detto.

Mohammed Jabouri, un comandante dell'esercito iracheno nella provincia di Salahuddin, ha affermato che i militanti tendevano ad operare in gruppi di 10-15 persone.

A causa della mancanza di accordo sul controllo territoriale, ci sono aree in cui né l'esercito iracheno né le forze curde possono entrare per inseguirli, ha aggiunto.

"Ecco dove è attivo Daesh", ha detto al telefono.

Le forze paramilitari dello stato iracheno allineate con l'Iran in teoria si coordinano con l'esercito iracheno, ma alcuni funzionari locali affermano che ciò non accade sempre.

"Il problema è che i comandanti locali, l'esercito e i paramilitari... a volte non riconoscono l'autorità dell'altro", ha affermato Ahmed Zargosh, sindaco di Saadia, una città in una zona contesa.

"Significa che i militanti dello Stato Islamico possono operare negli spazi vuoti".

Zargosh vive fuori dalla città che amministra, dicendo che teme l'assassinio da parte dei militanti dello Stato Islamico se rimane lì di notte.

Siria e confini

I militanti dello Stato islamico all'altra estremità del corridoio del territorio conteso, in Siria, stanno approfittando della confusione per operaree scarsamente popolate, secondo alcuni funzionari e analisti."I combattenti (stanno) entrano nei villaggi e nelle città di notte e hanno libero sfogo per operare, razziare cibo, intimidire le imprese ed estorcere 'tasse' alla popolazione locale", ha affermato Charles Lister, un membro anziano del think tank del Middle East Institute .

"Hanno molte più fessure locali, siano esse etniche, politiche, settarie, da sfruttare a proprio vantaggio".

Le forze governative siriane e le milizie sostenute dall'Iran detengono il territorio a ovest del fiume Eufrate e le forze curde sostenute dagli Stati Uniti sono di stanza a est, compreso il luogo in cui è avvenuto l'attacco alla prigione.

Il quadro sul versante iracheno della zona di frontiera non è meno complesso.

Soldati e combattenti allineati con Iran, Turchia, Siria e Occidente controllano diversi segmenti di terra, con posti di blocco separati a volte a poche centinaia di metri l'uno dall'altro.

Secondo i funzionari occidentali e iracheni, l'Iran e le sue milizie per procura cercano di mantenere il controllo dei valichi di frontiera iracheno-siriano che sono la porta di Teheran verso la Siria e il Libano.

I funzionari statunitensi incolpano quelle milizie per aver attaccato i circa 2.000 soldati americani di stanza in Iraq e Siria che combattono lo Stato Islamico. Teheran non ha commentato se l'Iran sia coinvolto.

La Turchia, nel frattempo, lancia attacchi con droni dalle basi nel nord dell'Iraq contro militanti separatisti curdi che operano su entrambi i lati del confine.

Crollo del califfato

Al culmine del suo potere dal 2014 al 2017, lo Stato Islamico ha governato milioni di persone e rivendicato la responsabilità o ispirato attacchi in dozzine di città in tutto il mondo.

Il suo leader, Abu Bakr al-Baghdadi, ha dichiarato il suo califfato su un quarto dell'Iraq e della Siria nel 2014 prima di essere ucciso in un raid delle forze speciali statunitensi nel nord-ovest della Siria nel 2019 quando il gruppo è crollato.

Le forze armate nel nord dell'Iraq e nel nord-est della Siria affermano che il solo numero di gruppi, tutti nemici dello Stato islamico, eliminerebbe qualsiasi rinascita.

Sulla scia dell'assalto alla prigione, la coalizione militare guidata dagli Stati Uniti che combatte lo Stato islamico ha affermato in una dichiarazione che i recenti attacchi alla fine lo hanno reso più debole.

Non tutte le comunità locali sono convinte.

"Dopo l'attacco alla prigione in Siria, abbiamo paura che Daesh possa tornare", ha detto Hussein Suleiman, un impiegato del governo nella città irachena di Sinjar, che lo Stato islamico ha invaso nel 2014 e dove ha massacrato migliaia di membri della minoranza yazida.

“Lo Stato Islamico è venuto dalla Siria l'ultima volta. Anche le truppe irachene e le forze curde erano qui allora, ma sono fuggite”.

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