In tempi pre-COVID-19, la Croce Rossa avrebbe trasportato specialisti stranieri per aiutare una remota nazione insulare come Tonga a riprendersi da un disastro naturale.

Ma dopo che uno tsunami e un'eruzione vulcanica hanno contaminato l'approvvigionamento idrico di Tonga il mese scorso, il governo ha vietato agli operatori umanitari per paura che il COVID-19 arrivasse in un luogo che finora era sfuggito alla trasmissione del virus nella comunità. (È arrivato comunque.) E poiché la Croce Rossa non riusciva a trovare facilmente uno specialista locale di servizi igienico-sanitari, i suoi esperti alle Fiji hanno dovuto offrire supporto tecnico su una linea telefonica irregolare.

"È come cercare di lavorare sotto i 20 metri d'acqua", ha detto Katie Greenwood, una di quelle esperte. "Puoi farlo, ma ci vorrà più tempo, sarà meno efficace e vorrai non farlo in questo modo se puoi evitarlo."

Nell'era del COVID-19, i governi stranieri e i gruppi di aiuto hanno fornito quella che dicono essere una risposta "senza contatto" ai disastri naturali nel Pacifico. Le forniture vengono inviate dall'estero, i gruppi locali si fanno carico e gli esperti stranieri forniscono supporto al telefono o tramite riunioni Zoom.

Tutto ciò ha accelerato un gradito allontanamento da un modello di aiuto umanitario guidato dagli espatriati "fly-in fly-out", secondo gli operatori umanitari coinvolti nelle risposte ai recenti disastri naturali a Tonga e altrove nelle isole del Pacifico.

"Non dovremmo più paracadutare le persone come una cosa ovvia", ha detto Greenwood, che sovrintende al Pacifico per la Croce Rossa. “Questo è un vecchio modello: è morto. Dobbiamo fare affidamento sulle risposte guidate a livello locale da parte delle comunità e delle organizzazioni locali".

Ma la transizione è stata rocciosa. Esistono ancora inefficienze nell'erogazione degli aiuti che erano comuni prima della pandemia. Alcune organizzazioni non profit locali sono state sopraffatte da nuovi progetti. E la velocità o la qualità delle risposte agli aiuti guidati a livello locale è stata spesso più lenta delle "impennate" guidate da espatriati dopo disastri naturali pre-pandemici.

Fuori dal vecchio

Uno dei primi disastri a colpire le isole del Pacifico durante la pandemia è stato il ciclone Harold, una tempesta di categoria 5 che ha colpito Vanuatu, le Isole Salomone e altri paesi nell'aprile 2020. Diversi operatori umanitari ha affermato che la risposta complessiva ad Harold è stata molto più guidata a livello locale – ed efficiente – rispetto a una precedente risposta al ciclone Pam, una tempesta del 2015 che ha causato danni per circa 400 milioni di dollari nella sola Vanuatu.

Dopo Pam, le agenzie internazionali hanno inviato migliaia di operatori umanitari e consulenti tecnici a Vanuatu. Non è andata bene.

"C'era la sensazione che la comunità internazionale fosse intervenuta, si fosse impossessata della risposta e avesse ignorato il sistema locale esistente e gli approcci locali per identificare e affrontare i bisogni dopo i disastri", ha affermato Luke Ebbs, direttore di Save the Children a Vanuatu.

Dopo Harold, molte di quelle stesse logistiche sono state coordinate dalla Vanuatu Skills Partnership, un gruppo locale che in tempi normali conduce formazione tecnica e professionale in aree remote in quattro delle sei province dell'isola.

Gli aiuti venivano ancora inviati a Vanuatu dall'estero, come lo erano stati prima della pandemia.

"Ma non dovevamo fare affidamento su specialisti di approvvigionamento o consulenti logistici di Save the Children o della Croce Rossa o di Oxfam perché ci siamo resi conto che, in realtà, quella capacità era qui", ha affermato Jennifer Kalpokas Doan, direttore della strategia con sede a Vanuatu e programmi presso Balance of Power, un'organizzazione no-profit regionale specializzata nell'emancipazione femminile.

Il ministero dell'Istruzione di Vanuatu ha anche detto a Save the Children che invece di inviare tende da utilizzare come aule sostitutive nelle aree in cui gli edifici scolastici erano stati danneggiati - una tipica risposta pre-COVID-19 - il gruppo dovrebbe aiutare a pagare per la riparazione di quegli edifici.

Di conseguenza, Save the Children ha utilizzato i soldi che avrebbe speso per circa 50 tende per finanziare le riparazioni di più di 100 scuole, ha affermato Ebbs. Ha detto che è stato un ottimo esempio di "buoni risultati guidati a livello locale, risultanti dal fatto che dovevamo cambiare il modo in cui lavoravamo e fare affidamento più sulla capacità locale che su un'impennata internazionale".

Insidie ​​della "localizzazione"

Il passaggio a un modello più guidato localmente nel bel mezzo della pandemia è stato pieno di singhiozzi.

Anche se Save the Children ha collaborato con il Ministero dell'Istruzione di Vanuatu per riparare le scuole dopo che Harold, ad esempio, ha spedito tende temporanee in altre aree. Le comunità locali li odiavano, lamentandosi del fatto che facevano troppo caldo nelle giornate di sole, secondo Shirley Abraham, un'importante leader no-profit a Vanuatu.

"Se ti fossi consultato con loro e avessi avuto loro notizie, forse non avresti investito in quelle tende", ha detto Abraham, che ha condotto una valutazione indipendente di quel progetto di distribuzione di tende da parte di Save the Children e dell'UNICEF.In altri casi, le restrizioni di viaggio dovute al COVID-19 hanno impedito agli esperti stranieri di offrire supporto tecnico di persona, causando ritardi nella consegna degli aiuti nelle aree colpite dalle tempeste tropicali. A Palau e alle Fiji, ad esempio, la mancanza di assistenza sul campo ha rallentato la distribuzione di dispense in contanti.

"Puoi farlo, l'abbiamo fatto, bene", ha detto Greenwood. "Ma ci è voluto molto più tempo per portare denaro alle persone che ne avevano bisogno".

Nelle Figi, i ritardi sono stati in parte il risultato di organizzazioni non profit locali che hanno assunto molto più lavoro di quello che potevano gestire, ha affermato Tukatara Tangi, consulente umanitario senior per l'ufficio australiano di Plan International. Molti membri del personale locale erano stati colpiti personalmente da disastri a cui stavano rispondendo a titolo professionale.

"La chiamiamo localizzazione: cerchi di autorizzare la gente del posto a farsi carico e guidare", ha detto Tangi. “Ma è irto di così tanti problemi diversi, buoni e cattivi. Alcune delle cose brutte sono che a volte le persone possono semplicemente essere sopraffatte senza alcuna colpa".

Territorio inesplorato

Rispetto ai precedenti disastri naturali, la recente eruzione e lo tsunami a Tonga presentano una nuova sfida: uno sforzo di ripresa sta prendendo forma proprio mentre il paese di circa 107.000 persone combatte il suo primo focolaio di coronavirus.

"Non so davvero come se la stiano cavando", ha detto Kalpokas Doan. "Tonga è un caso di studio che sta accadendo proprio ora."

Fino a giovedì, Tonga aveva segnalato 64 casi dall'inizio dell'epidemia il mese scorso tra i lavoratori che stavano aiutando a distribuire spedizioni di aiuti nella capitale, Nukuʻalofa. Parti del paese, tra cui Nuku'alofa, sono bloccate almeno fino al 20 febbraio.

Il ministro per la risposta ai disastri di Tonga, Poasi Mataele Tei, non ha risposto a una richiesta di intervista. Ma Sanaka Samarasinha, il coordinatore umanitario delle Nazioni Unite per gran parte del Pacifico meridionale, ha affermato giovedì che alcuni elementi della risposta allo tsunami a Tonga riflettono il più ampio spostamento verso la "localizzazione" degli aiuti.

Le agenzie delle Nazioni Unite hanno aggiunto al loro personale esistente di 26 persone effettuando diverse nuove assunzioni locali, ha affermato Samarasinha. Alcuni membri del personale delle Nazioni Unite lavorano all'interno dei ministeri del governo, piuttosto che al di fuori di essi. E i funzionari della gestione dei disastri di Tonga stanno coordinando i loro soccorsi controparti nelle Fiji, una collaborazione all'interno del Pacifico che sarebbe stata improbabile prima della pandemia di coronavirus.

Tuttavia, Tonga è un piccolo paese con una carenza di esperti tecnici, ha detto Samarasinha. Nei prossimi giorni, le Nazioni Unite hanno in programma di far volare un "numero molto piccolo" di consulenti tecnici specializzati in campi come servizi igienico-sanitari, telecomunicazioni e ingegneria strutturale, ha affermato. Ma si è affrettato ad aggiungere che non ci sarebbe stata "un'ondata di persone che si precipitano dentro".

© 2022 The New York Times Company

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