Il primo ministro britannico Boris Johnson ha dichiarato giovedì che la crisi ucraina è diventata "il momento più pericoloso" per l'Europa da decenni, mentre il suo alto diplomatico ha tenuto colloqui gelidi con il suo omologo di Mosca che ha affermato che il Cremlino non accetterà conferenze dall'Occidente.

In mezzo alla situazione di stallo, le forze russe hanno tenuto ampie manovre a nord dell'Ucraina in Bielorussia, parte di un accumulo di oltre 100.000 soldati che ha alimentato i timori occidentali di un'invasione.

La NATO ha anche intensificato gli schieramenti militari per rafforzare il suo fianco orientale, con gli Stati Uniti che inviano truppe in Polonia e Romania. Un jet della Royal Air Force britannica che trasportava 350 soldati è atterrato giovedì in Polonia in una mossa che ha seguito l'invio di missili anticarro da parte di Londra in Ucraina per rafforzare le sue difese.

"Questo è probabilmente il momento più pericoloso, direi nel corso dei prossimi giorni, in quella che è la più grande crisi di sicurezza che l'Europa ha dovuto affrontare da decenni, e dobbiamo rimediare", ha detto Johnson alla NATO sede a Bruxelles.

Johnson, che in seguito è volato a Varsavia per incontrare il primo ministro polacco, ha affermato di ritenere che il presidente Vladimir Putin non abbia ancora deciso cosa potrebbe fare con l'Ucraina, ma ha aggiunto che l'Occidente deve usare "sanzioni e determinazione militare oltre alla diplomazia".

Il segretario generale della NATO Jens Stoltenberg ha dichiarato di aver inviato una lettera al ministro degli Esteri russo Sergey Lavrov ripetendo l'invito a una serie di colloqui sul miglioramento della sicurezza europea.

Lavrov ha dato un tono severo per i suoi colloqui a Mosca con il ministro degli Esteri del Regno Unito Liz Truss, che ha nuovamente avvertito la Russia che attaccare il suo vicino avrebbe "conseguenze enormi e costi elevati". Ha esortato il Cremlino a rispettare gli accordi internazionali che lo impegnano a rispettare l'indipendenza e la sovranità dell'Ucraina.

Lavrov ha respinto le preoccupazioni occidentali sull'accumulo di truppe russe definendole "pura propaganda" e ha notato che Mosca non sopporta le conferenze.

"Approcci ideologici, ultimatum e moralismo non sono una strada verso il nulla", ha detto, osservando che i suoi colloqui con Truss hanno segnato il primo incontro dei massimi diplomatici dei paesi in oltre quattro anni da quando Russia-Regno Unito. i legami sono stati devastati dall'avvelenamento nel 2018 dell'ex spia russa Sergei Skripal in Inghilterra, insieme ad altre tensioni.

La Russia dice che non ha intenzione di invadere l'Ucraina, ma vuole che l'Occidente tenga l'Ucraina e altri paesi dell'ex Unione Sovietica fuori dalla NATO. Vuole anche che la NATO si astenga dal dispiegare armi lì e ritirare le forze dell'alleanza dall'Europa orientale. Gli Stati Uniti e la NATO respingono categoricamente queste richieste.

Truss ha riaffermato un appello a Mosca per ritirare le sue truppe, mentre Lavrov ha respinto la richiesta in quanto inappropriata e ha indicato i potenziamenti militari britannici e della NATO nell'Europa orientale.

In un gelido briefing successivo, Lavrov si è detto deluso dall'incontro che ha descritto come una "conversazione tra sordi e muti". Ha detto che Truss ha ignorato le argomentazioni russe, riflettendo quella che ha descritto come una posizione "egoistica".

Ha deriso le affermazioni secondo cui la Russia stava aspettando il gelo del terreno per inviare carri armati in Ucraina, dicendo che la parte britannica non era ricettiva alle argomentazioni di Mosca quanto il suolo ghiacciato.

Ha affermato che i politici occidentali stavano alimentando le tensioni sull'Ucraina per un guadagno politico interno. La Russia ha sempre pianificato di ritirare le sue truppe dopo le manovre, ha detto Lavrov, e una volta fatto, "l'Occidente solleverà un putiferio e affermerà di aver costretto la Russia a ridurre l'escalation".

"Sta vendendo aria calda", sbottò.

La formazione della Russia include il dispiegamento di truppe sul territorio del suo alleato Bielorussia per ampie esercitazioni congiunte che sono entrate in una fase decisiva giovedì. La capitale ucraina si trova a circa 75 chilometri (47 miglia) a sud del confine con la Bielorussia.

Il ministero degli Esteri ucraino ha protestato contro le esercitazioni navali russe nei mari Nero e Azov, affermando che hanno ostacolato la navigazione commerciale. Il Cremlino ha risposto che le esercitazioni sono condotte in linea con il diritto marittimo internazionale.

Tra gli avvertimenti di invasione dell'Occidente, i funzionari ucraini hanno cercato di proiettare la calma, preoccupati che i timori per la guerra destabilizzeranno ulteriormente la fragile economia del paese.

"Riteniamo che la concentrazione delle truppe vicino al confine sia parte della pressione psicologica del nostro vicino", ha detto il presidente Volodymyr Zelenskyy a una riunione di dirigenti d'azienda. “Abbiamo risorse e armi sufficienti per proteggere il nostro Paese”.

Russia e Ucraina sono state bloccate in un aspro conflitto dal 2014, quando una rivolta popolare ha cacciato dall'incarico il leader ucraino amico del Cremlino. Mosca ha risposto annettendo la Crimea e poi sostenendo un'insurrezione separatista nell'Ucraina orientale, dove i combattimenti hanno ucciso oltre 14.000 persone.Un accordo di pace del 2015 mediato da Francia e Germania ha contribuito a porre fine alle ostilità su vasta scala, ma sono continuate frequenti scaramucce e gli sforzi per negoziare una soluzione politica si sono bloccati. Il Cremlino ha accusato Kiev di aver sabotato l'accordo di pace e nelle ultime settimane i funzionari ucraini hanno affermato che attuarlo danneggerebbe il loro paese".

I consulenti di politica estera di Germania, Francia, Russia e Ucraina terranno altri colloqui giovedì a Berlino per cercare di raggiungere un'interpretazione comune dell'accordo del 2015 e pianificare ulteriori passi.

I colloqui fanno parte di rinnovati sforzi diplomatici per risolvere la più grande crisi di sicurezza tra Russia e Occidente dalla Guerra Fredda. Il segretario di Stato americano Antony Blinken ha incontrato Lavrov a Ginevra, mentre il presidente francese Emmanuel Macron ha incontrato Putin a Mosca prima di recarsi a Kiev questa settimana.

Il cancelliere tedesco Olaf Scholz prevede di visitare Kiev e Mosca dal 14 al 15 febbraio. Lunedì ha incontrato il presidente degli Stati Uniti Joe Biden, che ha promesso che il gasdotto Nord Stream 2 dalla Russia alla Germania sarebbe stato bloccato in caso di invasione. Una simile mossa contro il gasdotto, che è stato completato ma non è ancora operativo, danneggerebbe economicamente la Russia, ma causerebbe anche problemi di approvvigionamento energetico alla Germania.

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