KRASNOGORIVKA, Ucraina: Maria Shanovska, studentessa di terza elementare, sta valutando quale giocattolo mettere nella sua borsa per l'evacuazione di emergenza se le forze russe ammassate al confine dovessero invadere la sua città distrutta dalla guerra nell'Ucraina orientale.

"Una foto di famiglia, il mio giocattolo preferito e del cibo per non avere fame", dice a sua madre Natalia mentre discutono di cosa avrebbero più bisogno se il loro paese traumatizzato dovesse precipitare in una guerra ancora più sanguinosa.

La città di Krasnogorivka di Shanovska si trova nel territorio del governo vicino alla periferia povera di Donetsk, roccaforte separatista sostenuta dalla Russia.

Il loro condominio non ha riscaldamento da quando una rivoluzione pro-UE del 2014 ha spinto il Cremlino ad annettere la penisola ucraina della Crimea e poi a sostenere gli insorti armati nel sud-est industriale dell'ex stato sovietico.

Natalia conosce i dolori della guerra e delle perdite personali. Il suo edificio è stato colpito quattro volte da proiettili e il suo appartamento si affida ai capricci di una stufa a legna improvvisata.

"Viviamo nella paura costante", dice la madre di sei figli. "Il nostro vicino è stato ferito da una scheggia tre mesi fa."

Eppure anche i 15.000 residenti rimasti della città in prima linea - familiari con la vita della più irrilevante sussistenza - sono ora più spaventati che mai dalla prospettiva di ciò che potrebbe accadere dopo.

Più di 100.000 soldati russi si sono ammassati vicino ai confini dell'Ucraina in ciò che Washington avverte potrebbe essere un precursore di un'invasione totale progettata per invertire la costante deriva di Kiev verso l'Occidente.

"Tutti hanno paura e noi abbiamo paura", dice il 45enne.

- Mani tremanti -

Washington ha preso l'iniziativa nel lanciare minacciosi avvertimenti sulle prospettive di un'offensiva russa che potrebbe uccidere rapidamente decine di migliaia di civili in quello che sarebbe il conflitto più grave d'Europa dalla seconda guerra mondiale.

I tamburi della guerra risuonano rumorosamente attraverso le strade innevate di Krasnogorivka.

Le scuole e gli ospedali della città hanno iniziato a preparare rifugi antiaerei e fare scorta di acqua per la prima volta da anni.

Il capo dell'ospedale locale Sergiy Fedenko sta controllando il cablaggio elettrico di un seminterrato utilizzato per la prima volta per ospitare civili e personale medico durante i mesi più accesi della prima battaglia per Donetsk nel 2014.

"Se iniziano a bombardare, possiamo spostare i letti qui dentro", dice il 50enne. "Possiamo ospitare 280 persone nel seminterrato."

Ma un'infermiera che si è rifiutata di fornire il suo nome completo per paura di essere rimproverata per le sue critiche ha affermato che era pericoloso trasferire pazienti gravemente malati in rifugi antiaerei.

"Le persone con Covid-19 che sono intubate e richiedono ossigeno non possono essere spostate", ha detto.

La paziente Lyudmila Isaychenko sembra rassegnata al suo destino. La 73enne è stata ricoverata in ospedale per una malattia neurologica e dice che non sarà costretta a nascondersi in uno scantinato se i proiettili inizieranno a cadere.

"Se iniziano a sparare, rimarrò semplicemente sdraiato qui", dice Isaychenko. "Qualunque cosa sarà, sarà. Ma questa paura non passa mai. Le mie mani tremano sempre. Quando qualcuno apre una bottiglia, penso che qualcuno stia sparando."

- Silenzio improvviso -

Il rifugio antiaereo dello studente Ilya Zhelnovatskiy è nascosto sotto i pannelli del pavimento della sua semplice cucina.

"Ci ha salvato la vita diverse volte", dice.

Ma la sua famiglia sta ora pianificando di evacuare se la temuta offensiva russa dovesse iniziare prima che il terreno ghiacciato si sciogliesse in primavera.

"Se scoppia una guerra totale, la prima cosa che devi fare è prendere il passaporto e i soldi e andartene", dice. "Ma poi torneremo".

Krasnogorivka è rimasta stranamente tranquilla per settimane.

Le battaglie su piccola scala che sono sfociate in un conflitto che secondo le stime delle Nazioni Unite ha causato più di 14.000 vittime si sono esaurite in gran parte del sud-est – un silenzio improvviso che spaventa molti perché è difficile da spiegare.

Shanovska non sta trattando la tregua come una buona notizia e sembra rassegnata a passare più giorni al riparo in un seminterrato buio con i suoi figli.

"Non c'è luce o acqua lì e a malapena c'è spazio per sedersi", dice. "Vivere qui è così difficile. Naturalmente sono angosciato."

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