LOS ANGELES - Una tempesta geomagnetica innescata da una grande esplosione di radiazione solare ha disabilitato almeno 40 dei 49 satelliti lanciati di recente da SpaceX come parte della sua rete di comunicazione Internet Starlink, ha affermato la società.

Si credeva che l'incidente segnasse la più grande perdita collettiva di satelliti derivante da un singolo evento geomagnetico, ed è stato unico nel modo in cui si è svolto, ha detto mercoledì l'astrofisico di Harvard-Smithson, Jonathan McDowell.

L'annuncio della società, pubblicato sul suo sito Web martedì, afferma che i satelliti sono stati colpiti venerdì scorso, 4 febbraio, un giorno dopo essere stati lanciati su un'orbita preliminare di "basso dispiegamento" a circa 130 miglia (210 km) sopra la Terra.

SpaceX ha affermato che inizialmente dispiega regolarmente i suoi satelliti su orbite così basse in modo che possano essere autorizzati a ricadere verso la Terra in modo rapido e sicuro e incenerire al rientro se viene rilevato un malfunzionamento durante i controlli iniziali del sistema.

Ma SpaceX non ha chiarito se la società avesse previsto la gravità delle condizioni meteorologiche spaziali estreme che ha dovuto affrontare, alimentate da una tempesta solare giorni prima, quando ha inviato in alto il suo ultimo lotto di 49 satelliti.

Allarme meteo spaziale prima del lancio

Il lancio di giovedì da parte di un razzo SpaceX Falcon 9 lanciato dal Kennedy Space Center in Florida ha approssimativamente coinciso con un "orologio temporale geomagnetico" pubblicato lo scorso mercoledì e giovedì, 2-3 febbraio , dal Centro di previsione meteorologica spaziale degli Stati Uniti.

L'allerta ha avvertito che l'attività di brillamento solare da una "espulsione di massa coronale piena di alone" - una grande esplosione di plasma solare e radiazione elettromagnetica dalla superficie del sole - è stata rilevata il 29 gennaio ed è probabile che raggiungerà la Terra già il 1 febbraio.

L'allerta ha anche affermato che le condizioni di tempesta geomagnetica risultanti sulla Terra "probabilmente persisteranno" fino al 3 febbraio "a livelli di indebolimento".

Secondo SpaceX, la velocità e la gravità della tempesta solare hanno aumentato drasticamente la densità atmosferica alla bassa orbita dei satelliti, creando un intenso attrito o resistenza che ha messo fuori combattimento almeno 40 di loro.

Gli operatori Starlink hanno provato a comandare i satelliti in una configurazione orbitale "modalità sicura" consentendo loro di volare di bordo per ridurre al minimo la resistenza, ma quegli sforzi sono falliti per la maggior parte dei satelliti, costringendoli a livelli più bassi dell'atmosfera dove si sono bruciati su re -entrata, disse SpaceX.

"Questo è senza precedenti per quanto ne so", ha detto McDowell a Reuters. Ha detto di ritenere che abbia segnato la più grande perdita di satelliti a causa di una tempesta solare e il primo guasto di massa del satellite causato da un aumento della densità atmosferica, al contrario del bombardamento di particelle cariche e della stessa radiazione elettromagnetica.

McDowell ha affermato che l'incidente ha sollevato dubbi sul fatto che l'elevata resistenza orbitale causata dalla tempesta abbia superato i limiti di progettazione o se SpaceX credesse erroneamente che i satelliti potessero gestire così tanta densità.

Dal resoconto di SpaceX, ha detto McDowell, è emerso che "non si aspettavano di dover gestire così tanta densità, nel qual caso sembra che non stessero prestando attenzione ai bollettini meteorologici spaziali".

SpaceX non ha risposto immediatamente alle domande di Reuters in cerca di ulteriori commenti.

McDowell ha aggiunto che l'attività delle tempeste geomagnetiche aumenterà nei prossimi anni quando il sole si avvicina al "massimo solare" nel suo ciclo di 11 anni di attività delle macchie solari.

SpaceX, la compagnia missilistica con sede a Los Angeles fondata dall'imprenditore miliardario Elon Musk, ha lanciato in orbita centinaia di piccoli satelliti dal 2019 come parte del suo servizio Starlink per Internet a banda larga. In un tweet del 15 gennaio, Musk ha affermato che la rete consisteva di 1.469 satelliti attivi, con 272 che si spostavano su orbite operative.

La società ha affermato che alla fine prevede una costellazione di circa 30.000 satelliti, rispetto ai 12.000 precedentemente pianificati.

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