La scoperta della variante Omicron nel cervo dalla coda bianca a New York ha sollevato preoccupazioni sul fatto che la specie, che conta 30 milioni negli Stati Uniti, possa diventare ospite di un nuovo ceppo di coronavirus, ha affermato martedì un ricercatore capo.
Il sangue e alcuni campioni di tamponi nasali di 131 cervi catturati a Staten Island a New York hanno rivelato che quasi il 15% aveva anticorpi contro il virus. La scoperta ha suggerito che gli animali avevano precedenti infezioni da coronavirus ed erano vulnerabili a ripetute reinfezioni con nuove varianti, hanno affermato i ricercatori guidati dagli scienziati della Pennsylvania State University.
"La circolazione del virus in una popolazione animale aumenta sempre la possibilità di tornare all'uomo, ma soprattutto offre maggiori opportunità al virus di evolversi in nuove varianti", ha affermato Suresh Kuchipudi, microbiologo veterinario della Penn State.
“Quando il virus muta completamente, può sfuggire alla protezione dell'attuale vaccino. Quindi dovremmo cambiare di nuovo il vaccino", ha detto Kuchipudi.
La scoperta – la prima volta che Omicron è stato rilevato in un animale selvatico – arriva come un aumento delle infezioni da COVID-19 alimentate dalla variante che stanno diminuendo tra la popolazione umana degli Stati Uniti.
Sebbene non ci siano prove che gli animali stiano trasmettendo il virus all'uomo, la maggior parte delle infezioni da coronavirus è stata segnalata in specie che hanno avuto uno stretto contatto con una persona con COVID-19, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.
Ad agosto, il governo degli Stati Uniti ha dichiarato di aver trovato i primi casi al mondo di COVID-19 nei cervi selvatici dell'Ohio, ampliando l'elenco degli animali noti per essere risultati positivi alla malattia.
La scoperta si basava su campioni raccolti da cervi mesi prima che la variante fortemente mutata Omicron emergesse per sostituire la variante Delta precedentemente dominante nelle persone nei paesi di tutto il mondo.
L'USDA aveva precedentemente segnalato COVID-19 in animali inclusi cani, gatti, tigri, leoni, leopardi delle nevi, lontre, gorilla e visoni.
(Reportage di Barbara Goldberg; Montaggio di David Gregorio)
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