Con poche risorse disponibili nella loro lingua madre, molti stanno trovando un'ancora di salvezza nelle organizzazioni comunitarie.

Oxnard, California, Stati Uniti – Quando Arcenio Lopez fece il viaggio negli Stati Uniti dalla sua città natale di San Francisco Higos, nello stato messicano di Oaxaca, nel 2003, aveva solo 21 anni. Lo spagnolo era comunemente ascoltato nella sua città natale, insieme al Mixteco, una lingua parlata dagli indigeni Mixtec, o Nuu Savi, comunità nel sud del Messico.

In California, Lopez ha trovato lavoro nei campi di fragole che circondano una piccola città chiamata Oxnard nella contea di Ventura, a circa 100 chilometri (62 miglia) a nord-ovest di Los Angeles.

Molti lavoratori che passavano ore incurvati a raccogliere bacche avevano anche origini nelle comunità indigene in Messico e parlavano lingue native come Mixteco, Zapoteco, Purepecha e Triqui. Alcuni parlavano poco lo spagnolo, incitando al disprezzo dei capisquadra messicani e di alcuni colleghi nei campi che disprezzavano i lavoratori indigeni.

Lopez, ora direttore esecutivo del Mixteco Indigena Community Organizing Project (MICOP), che serve la popolazione indigena messicana di Oxnard e diverse contee vicine nel sud della California, afferma che il razzismo anti-indigeno continua a seguire i lavoratori oltre confine. "Questo risale alla storia della colonizzazione", ha detto a . “Portiamo questo trauma nel nostro DNA”.

La pandemia di COVID-19 ha portato ulteriori sfide, poiché i membri della comunità lottano per trovare risorse nelle lingue indigene e per trarre vantaggio dai programmi pubblici di vaccinazione e test, dopo decenni in cui gli immigrati sono stati scoraggiati dall'utilizzare l'assistenza pubblica.

I gruppi comunitari sono così intervenuti per colmare il divario di fiducia tra il governo ei lavoratori migranti indigeni.

Eredità della discriminazione

Anche prima della pandemia, i sostenitori hanno affermato che il razzismo anti-indigeno e la mancanza di risorse nelle lingue native rendevano i lavoratori indigeni vulnerabili agli abusi e allo sfruttamento, compreso il furto salariale.

"Un sacco di lavoro agricolo viene pagato a pezzo", ha detto Jorge Toledano, un organizzatore di comunità mixteche con MICOP. "Se un lavoratore indigeno porta un cesto di fragole, il supervisore potrebbe imbrogliarlo contrassegnandolo come meno frutta di quella effettivamente presente in una lingua che non conosce, quindi il lavoratore viene pagato di meno".

Sarait Martinez, una zapoteca indigena che dirige il Centro Binacional para el Desarrollo Indigena Oaxaqueno (CBDIO) nella Central Valley della California, ha affermato che c'è "molto razzismo anti-indigeno nella comunità messicana".

"Può essere intimidatorio persone rivendicare i propri diritti", ha detto Martinez. "Ma se trovi il coraggio di contattare il governo per informarli di una violazione sul posto di lavoro, cosa fai se nessuno in agenzia parla la tua lingua?"

Tali barriere linguistiche possono avere conseguenze letali. Nel luglio 2021, Gerardo Martinez, un uomo zapoteco di 19 anni, è stato ucciso a colpi di arma da fuoco dalla polizia nella città di Salinas. Martinez impugnava quella che sembrava essere una pistola e non ha risposto alle richieste della polizia in spagnolo. Ma l'arma in questione si è rivelata una pistola BB e Martinez era un madrelingua monolingue che non capiva lo spagnolo.

La California non ha mai esaminato a fondo la popolazione indigena messicana dello stato e le stime delle loro dimensioni e composizione nella forza lavoro variano. Lo sforzo più completo è stato l'Indigenous Farmworker Study, condotto dalla California Endowment e dalla California Rural Legal Assistance nel 2010.

Lo studio ha stimato che c'erano circa 120.000 lavoratori agricoli indigeni messicani in California, principalmente nelle regioni della Central Valley e della Central Coast. Eppure, nonostante la loro sostanziale rappresentanza nell'industria agricola californiana da 50 miliardi di dollari, Martinez afferma che le autorità hanno mostrato solo un interesse limitato nella comprensione di tali comunità, sebbene questo abbia iniziato a cambiare durante la pandemia, in mezzo alla crescente pressione dei sostenitori indigeni.

"Chiediamo alle contee e ai diversi dipartimenti come tengono traccia dei bisogni indigeni, come i bisogni linguistici, e non hanno una risposta", ha detto Martinez. “Le istituzioni non stanno stanziando la giusta quantità di risorse per garantire che le nostre comunità abbiano accesso alle informazioni e ai servizi nelle loro lingue. Il fatto che siamo invisibili tra questi servizi ha davvero un impatto sul modo in cui ci servono".

Lilia Garcia-Brower, la commissaria statale del lavoro della California che sovrintende all'applicazione delle leggi sui salari e sull'orario di lavoro, ha detto che il suo ufficio ha lavorato con le organizzazioni della comunità prima e durante la pandemia e ha collaborato con MICOP e CBDIO su "roulotte di lavoro" che cercano di informare lavoratori dei loro diritti.“Uno dei modi per assicurarci di essere disponibili per i lavoratori è collaborare con organizzazioni di cui la comunità si fida. Vogliamo assicurarci che queste relazioni continuino", ha detto Garcia-Brower. "Questi investimenti sono una componente, ma non possono nemmeno sostituire uno sforzo più istituzionale per accogliere i lavoratori in più lingue".

Navigazione sul COVID-19

Durante la pandemia, la mancanza di informazioni nelle lingue native ha creato confusione, lasciando lacune rapidamente colmate da voci e teorie del complotto. "Se non riesci a trovare le risposte alle tue domande, forse guardi invece ai social media", ha detto Lopez, che ha recentemente scritto una colonna che evidenzia la diffusione della disinformazione tra le comunità indigene messicane sui social media.

Gruppi come MICOP hanno utilizzato le stazioni radio per condividere informazioni sulla pandemia, i diritti dei lavoratori e gli aggiornamenti sulla legge sull'immigrazione, il tutto nelle lingue indigene. A Oxnard, MICOP gestisce 94.1 Radio Indigena, che offre 40 ore di programmazione dal vivo settimanale in spagnolo, Zapoteco, Purepecha e una varietà di dialetti Mixteco.

Nella Central Valley, una stazione chiamata Radio Bilingue offre anche programmi in spagnolo e mixteco. Molti membri del personale di queste stazioni sono indigeni, il che li rende una fonte affidabile a causa delle loro radici nelle comunità che mirano a raggiungere.

Tenere il passo con le linee guida e gli aggiornamenti sulla pandemia in costante cambiamento e tradurre tutte queste informazioni in molte lingue richiede molto tempo. Per far fronte alla scala dei bisogni nella comunità, MICOP è passato da 70 dipendenti a 120 da marzo 2020, Lopez ha affermato: “Delta, Omicron, nuove linee guida CDC; dobbiamo stare al passo con tutte queste informazioni, quindi tradurle in diverse lingue in modo che possano raggiungere le persone in modo tempestivo".

La difficoltà è stata aggravata da un clima politico in cui i migranti, in particolare gli irregolari, sono riluttanti a chiedere assistenza allo Stato. Anche i lavoratori che hanno diritto a utilizzare i programmi del governo spesso evitano di farlo, preoccupati che affidarsi ai programmi di welfare possa pregiudicare le loro possibilità di ottenere la cittadinanza.

In tale atmosfera, gli ammonimenti da parte dello stato di sottoporsi a test e vaccinazioni gratuite possono apparire contraddittori. "È difficile annullare qualcosa che è stato così radicato per così tanto tempo", ha detto Martinez.

Mentre i gruppi comunitari possono aiutare a colmare il divario tra le istituzioni statali e i membri della comunità, questa responsabilità, in gran parte dovuta a un vuoto lasciato dalle agenzie governative, può anche essere estenuante. "C'è una collaborazione che non abbiamo mai visto prima con lo stato", ha detto Martinez. "Vorremmo assicurarci che i cambiamenti che vediamo siano strutturali e che ci siano più agenzie che assumono persone che parlano queste lingue".

Toledano, nonostante le sfide che la sua comunità deve affrontare, si sente fiducioso per il futuro a causa del potere nell'organizzazione. Quando è arrivato per la prima volta in California, ha visto un video del leggendario attivista per i diritti dei lavoratori Cesar Chavez ed è stato spronato nell'organizzazione del posto di lavoro.

"Quando siamo divisi, possiamo essere sfruttati", ha detto Toledano. “Ma quando combattiamo insieme, allora siamo al comando e possiamo rivendicare i nostri diritti. Nulla cambierà finché non ci faremo sentire".

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