Giovedì il primo ministro pakistano Imran Khan arriva a Pechino per adornare le Olimpiadi invernali evitate dai governi occidentali con le sue credenziali di superstar mondiale del cricket ed evidenziare il rapporto speciale del suo paese con la Cina.

Gli sforzi di Khan per essere visto e ascoltato pubblicamente per sostenere l'alleato per tutte le stagioni del Pakistan nel momento del bisogno sono risuonati durante la sua intervista di sabato a un gruppo di giornalisti cinesi in visita.

Khan ha accusato l'Occidente di doppi standard sui diritti umani perché ha accusato la Cina di reprimere i musulmani uiguri nello Xinjiang, ma ha chiuso un occhio sulle violazioni nella metà amministrata dall'India del Kashmir conteso. "Da una parte parlano dello Xinjiang, ma dall'altra c'è questo silenzio sul [Kashmir occupato dagli indiani], che è assordante per noi", ha detto Khan.

Il primo ministro ha affermato che l'ambasciatore del Pakistan in Cina ha visitato lo Xinjiang e ha scoperto che le accuse contro Pechino "in realtà non erano vere sul campo".

Dietro i suoi famosi sorrisi davanti alla telecamera, tuttavia, Khan è un uomo profondamente turbato.

Il più grande dei suoi guai è lo stato dell'economia del Pakistan.

Mentre la Banca Mondiale prevede una crescita del prodotto interno lordo del 3,4% nell'anno fiscale che si concluderà a giugno, il governo di Khan dipende fortemente dagli istituti di credito internazionali - compresi i più stretti alleati Cina e Arabia Saudita - per saldare le sue bollette di importazione vertiginose e l'estero pagamenti del debito e finanziarne il disavanzo di bilancio.

Alcuni recenti resoconti dei media pakistani hanno affermato che Khan avrebbe richiesto un'altra importante espansione dell'assistenza finanziaria cinese a Islamabad.

Domenica l'Express Tribune ha riferito che la delegazione di Khan avrebbe chiesto al governo cinese di raddoppiare l'attuale deposito di 20 miliardi di yuan (3,14 miliardi di dollari USA) dell'Amministrazione statale dei cambi (SAFE) con la banca centrale del Pakistan per sostenere le sue riserve di valuta estera in diminuzione e prevenire una corsa alla rupia, che da luglio si è deprezzata del 12% rispetto al dollaro USA.

Nonostante un deposito di 3 miliardi di dollari da parte dell'Arabia Saudita il 4 dicembre, le partecipazioni combinate delle banche centrali e commerciali del Pakistan sono scese a 23,4 miliardi di dollari alla fine della scorsa settimana.

Pechino aveva precedentemente raddoppiato il deposito SAFE da 10 miliardi di yuan nel dicembre 2018 per aiutare l'allora governo recentemente eletto di Khan a superare una crisi dei conti correnti alimentata in parte dalle importazioni record di macchinari cinesi per il programma China-Pakistan Economic Corridor (CPEC), che fa parte della Belt and Road Initiative di Pechino.

Il portavoce del ministero dell'Economia, Muzammil Aslam, lunedì ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che "nessuna proposta del genere è in elaborazione". "I limiti sono stati tracciati": il Pakistan e l'India guardano agli alleati mentre la corsa agli armamenti si profila rimborsi di 7 miliardi di dollari dovuti al governo cinese e alle sue banche statali.

Secondo le statistiche pubblicate dalla State Bank of Pakistan in ottobre, Islamabad ha pagato circa 147,5 milioni di dollari durante l'anno fiscale 2020-21 per servire un finanziamento commerciale triennale da 30 miliardi di yuan (4,7 miliardi di dollari).

Come il deposito SAFE, quell'anno fu raddoppiato da Pechino su richiesta del governo pakistano di Khan Tehreek-e-Insaf (PTI).

I problemi economici del Pakistan hanno minato il suo profilo di rischio nel mercato finanziario globale.

Un'obbligazione sukuk a sette anni da 1 miliardo di dollari emessa da Islamabad il 24 gennaio ha avuto un prezzo record del 7,95%, quasi il 6% in più rispetto al benchmark statunitense.

Il governo pakistano sta cercando disperatamente il rilancio di una struttura in stallo da 6 miliardi di dollari del Fondo Monetario Internazionale originariamente concordata nel 2019 per sostenere le sue finanze.

Il 13 gennaio ha promulgato un mini-bilancio che ha ritirato le agevolazioni fiscali e aumentato la tassazione dei consumatori di oltre 1,93 miliardi di dollari, l'equivalente del disavanzo della bilancia dei pagamenti del Pakistan nei sei mesi fino a dicembre.

Il governo di coalizione guidato dal PTI si è anche affrettato a approvare una legge che vietava al governo di prendere in prestito dalla banca centrale, una condizionalità chiave del FMI che ha suscitato critiche dell'opposizione sulla "cesa della sovranità economica del Pakistan" al prestatore di ultima istanza con sede a Washington.

In contrasto con la scarsa gestione dell'economia da parte dell'esercito, Khan lo ha sempre più allontanato dall'establishment guidato dai militari che ha inaugurato il PTI al potere dopo le elezioni generali profondamente controverse del maggio 2018.Le differenze tra Khan e il potente capo di stato maggiore dell'esercito, il generale Qamar Javed Bajwa, sono cresciute da quando Khan ha rifiutato l'anno scorso di sostenere le misure di rafforzamento della fiducia guidate dai militari con l'India, a seguito di colloqui arretrati che lo scorso febbraio hanno prodotto un cessate il fuoco lungo il confine conteso del Kashmir dopo anni di schermaglie.

Khan ha fatto arrabbiare l'esercito resistendo alla sua decisione di cambiare il capo dell'agenzia di intelligence Inter-Services, un generale a tre stelle in servizio, a novembre.

Allo stesso modo, la persistente retorica populista di Khan contro l'Occidente è in contrasto con gli sforzi dei militari per ridurre la dipendenza del Pakistan dal "fratello di ferro" Cina in modo da evitare di essere rinominato come un avversario da Washington nella sua dura competizione con Pechino - e perdere l'accesso preferenziale all'Occidente istituzioni finanziarie multilaterali e mercati di esportazione.

Le ripetute dichiarazioni del Pakistan di non credere nella geopolitica basata sui blocchi non hanno fatto nulla per convincere l'amministrazione del presidente degli Stati Uniti Joe Biden a dimenticare come il sostegno di Islamabad ai talebani abbia portato a un'uscita vergognosa delle forze statunitensi dall'Afghanistan ad agosto.

Con l'economia di Islamabad in bilico, non aveva altra scelta che rivelare al FMI i termini riservati del suo prestito dalla Cina, compresi i 25 miliardi di dollari di progetti CPEC completati dal lancio del programma nel 2015, ha affermato l'analista pakistano Sethi.

La violazione della fiducia di Pechino è un problema che Sethi prevede complicherà la proposta di 28 miliardi di dollari per i nuovi progetti CPEC che il governo di Khan farà in Cina durante la sua visita di tre giorni a Pechino, insieme a un marcato rallentamento del programma da quando ha preso il potere.

I problemi di inflazione colpiscono l'Asia meridionale mentre Omicron minaccia di spazzare via la regione Spirale di sicurezza Il rapido deterioramento della situazione della sicurezza del Pakistan che ha accompagnato l'acquisizione da parte dei talebani dell'Afghanistan è una preoccupazione altrettanto profonda per Pechino.

Un attentato suicida ha ucciso 10 cittadini cinesi che lavoravano al progetto idroelettrico Dasu nel nord-ovest del Pakistan lo scorso luglio.

Un altro cittadino cinese è stato ucciso in un attentato suicida parzialmente sventato di un convoglio che trasportava lavoratori al porto di Gwadar gestito dai cinesi, l'unico collegamento terrestre di Pechino con l'Oceano Indiano e motivo chiave per il finanziamento del CPEC.

In uno scoppio di attacchi terroristici lungo il confine di 3.629 km del Pakistan con Afghanistan e Iran in corso dalla scorsa settimana, 10 soldati paramilitari sono stati uccisi in un attacco da parte di ribelli separatisti nel distretto di Kech, vicino a Gwadar.

Anche le cellule terroristiche di Tehreek-i-Taliban Pakistan nelle principali città sono state riattivate, ha affermato il ministro degli interni Sheikh Rasheed Ahmed dopo diversi attacchi letali contro la polizia a Islamabad.

I ribelli beluci hanno rivendicato il bombardamento di un affollato bazar nella città orientale di Lahore, un importante centro di attività del CPEC.

Le tensioni di Khan con i militari e la popolarità subita dall'elettorato sono altri fattori che figureranno nella valutazione di Pechino della richiesta del suo governo di maggiore assistenza finanziaria cinese e di ringiovaniti finanziamenti del CPEC.

Irritati dal rapido deterioramento del tenore di vita dovuto alla persistente inflazione a due cifre dei prezzi al consumo – che ha raggiunto il massimo in due anni del 13% a gennaio – gli elettori hanno scaricato in modo spettacolare il PTI nelle sue roccaforti nella provincia nord-occidentale di Khyber Pakhtunkhwa nel governo locale elezioni svoltesi a dicembre.

La visita di Khan non dovrebbe produrre risultati sostanziali, ha detto Sethi.

Date le circostanze, ha detto, la cosa migliore che Khan poteva fare era aggiungere la sua celebrità sportiva alla vetrina delle Olimpiadi di Pechino.

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