L'accordo è andato a buon fine e quasi immediatamente ha richiesto una revisione della sicurezza nazionale.

Appena tre mesi dopo che Zijin Mining Group, di proprietà statale cinese, ha annunciato i suoi piani da 960 milioni di dollari per acquistare il minatore canadese Neo Lithium, la proposta è stata firmata, esaminata e consegnata.

A livello aziendale, l'accordo aveva un senso.

La più grande operazione mineraria di Neo Lithium si trova in Argentina, dove Zijin ha già interessi e prevede di costruire un impianto di carbonato di litio.

Funzionari canadesi hanno anche affermato che è improbabile che le case automobilistiche del Nord America utilizzino il litio prodotto così lontano.

Ma il litio è un minerale essenziale e la velocità dell'accordo ha sollevato richieste da parte di legislatori ed esperti di sicurezza in Canada che tali accordi con le società cinesi dovrebbero essere sottoposti a una revisione più approfondita.

Il contraccolpo evidenzia le crescenti preoccupazioni in Occidente sul controllo cinese delle catene di approvvigionamento di minerali strategici, nonché una divisione tra interessi nazionali e priorità aziendali.

Questa divisione è particolarmente evidente in Africa, dove il settore minerario era precedentemente dominato da aziende europee e americane, ma ha lentamente lasciato il posto a società cinesi, tra cui Huayou Cobalt, Chengtun Mining e China Molybdenum.

Un esempio è nella Repubblica Democratica del Congo, sede del 60% delle riserve mondiali di cobalto, un componente essenziale delle batterie per veicoli elettrici, smartphone, tablet e laptop.

La società americana Freeport-McMoRan aveva ampi interessi nella Repubblica Democratica del Congo, ma da allora ha venduto le sue quote a China Molybdenum.

È iniziato nel 2016 quando China Molybdenum ha acquistato Tenke-Fungurume Mining, proprietario della seconda miniera di cobalto più grande del mondo, da Freeport-McMoRan.

Poi, nel 2020, la società cinese ha acquistato la quota indiretta del 95% di Freeport-McMoRan nel deposito di rame-cobalto di Kisanfu per 550 milioni di dollari.

Più a sud, nello Zimbabwe, il produttore di materiali per batterie Zhejiang Huayou Cobalt, quotato a Shanghai, ha annunciato a dicembre che avrebbe acquistato la miniera di litio hard-rock Arcadia, di proprietà della società australiana di minerali per batterie Prospect Resources, per 422 milioni di dollari, soggetta ad approvazione normativa.

Il progetto dello Zimbabwe mira a elaborare 2,4 milioni di tonnellate di minerale di litio all'anno.

Huayou gestisce anche due miniere di rame e cobalto nella RDC dal 2007 e sta investendo in quattro progetti di nichel e cobalto in Indonesia.

Perché la Cina sta facendo un grande gioco per il cobalto del Congo e altri minerali critici E l'anno scorso il gigante cinese del litio Ganfeng Lithium ha acquisito metà della SPV con sede nei Paesi Bassi, la cui controllata Lithium du Mali possiede un progetto spodumene chiamato Goulamina nella nazione dell'Africa occidentale del Mali.

Le società cinesi hanno anche interessi minerari in Namibia, Zambia e Ghana per metalli chiave come il litio.

Tale transizione non è stata priva di preoccupazioni nei paesi stessi.

Il governo congolese ha in programma di rinegoziare i contratti con le società cinesi, affermando che le sue risorse non hanno giovato alla sua gente.

È in fase di revisione un accordo da 6 miliardi di dollari per le “infrastrutture per i minerali” con investitori cinesi – firmato nel 2008 sotto l'ex presidente Joseph Kabila.

Il cambiamento sta suscitando allarme anche a Washington, dove il 4 febbraio la Camera dei Rappresentanti ha approvato il disegno di legge America Competes incentrato sulla Cina.

Il disegno di legge tentacolare mira ad aumentare la competitività degli Stati Uniti con la Cina e ad affrontare la carenza di semiconduttori nel paese rafforzando la catena di approvvigionamento del paese, "eliminando la dipendenza nazionale da minerali e materiali minerali soggetti a interruzioni della fornitura".

Gli Stati Uniti, così come altri paesi occidentali come Australia e Canada, vogliono garantire catene di approvvigionamento per i mineralimentano importanti industrie come le comunicazioni, l'aerospazio, la difesa e la tecnologia pulita.

Ma molti degli attori aziendali occidentali in quei campi sono usciti per motivi commerciali. "Continuiamo a vedere società cinesi acquisire società occidentali con sgomento dei loro governi", ha affermato Christian Geraud Neema, analista politico e minerario congolese indipendente. “Ciò che ha senso per i politici non ha sempre senso per le multinazionali.

Non possono aspettarsi che comprendano le loro opinioni politiche se non tengono conto delle esigenze economiche di queste società”. Ha affermato che le società erano entità guidate dal profitto che erano più preoccupate per i costi, i rischi di ciascuna operazione e i vantaggi che apportavano all'intera catena del valore.

E i rischi politici e reputazionali di fare affari in un paese corrotto come la Repubblica Democratica del Congo superavano i vantaggi di operare lì.Ciò che ha senso per i politici non ha sempre senso per le aziende Christian Geraud Neema, analista minerario e politico Ha affermato che c'erano molte altre opportunità più a valle della catena di approvvigionamento dall'estrazione e dalla lavorazione per le aziende occidentali per aggiungere valore e profitto. “Questo spiegherebbe perché lascerebbero che le società cinesi lavorino in questi ambienti sapendo che non sono sotto lo stesso livello di controllo pubblico. [Le aziende cinesi] possono trattare con governi corrotti senza alcun rischio reale di contraccolpo nel loro paese", ha affermato.

Lasciare le aziende cinesi sul campo e poi collaborare con loro lungo la catena di approvvigionamento è stata una scelta molto più sicura per molti attori occidentali, ha affermato Neema.

Questo ragionamento ha giocato un ruolo importante nella decisione del Canada di approvare l'acquisizione di Neo Lithium da parte di Zijin Mining.

Rivolgendosi al parlamento canadese il mese scorso, il ministro dell'Industria François-Philippe Champagne ha affermato che Neo Lithium non fa parte di una più grande catena canadese di estrazione e lavorazione del litio.

Neema ha affermato: “Laddove i cinesi fanno parte di una grande strategia nazionale e possono ricevere, quando necessario, il sostegno del [Partito Comunista], le corporazioni occidentali devono affrontare vincoli e realtà diverse.

Questo è il motivo per cui credo che i legislatori statunitensi abbiano approvato il disegno di legge America Competes per creare un ambiente competitivo per la loro società mineraria". Gregory Miller, analista di Benchmark Mineral Intelligence, ha affermato che l'approccio basato sul mercato occidentale ai minerali strategici ha portato alla cessione di attività africane alle società cinesi. "Questo breve termine ha portato i minatori occidentali a cercare di scaricare i beni africani durante il periodo di calo dei prezzi delle materie prime dopo il 2008", ha affermato Miller.

Ha affermato che i rendimenti decrescenti hanno creato una maggiore avversione a operare in giurisdizioni più difficili; in un momento in cui la politica industriale statale cinese stava portando le aziende cinesi a proteggere nuove miniere in tutto il mondo.

Miller ha affermato che i governi occidentali sono diventati sempre più consapevoli dei rischi posti dalle catene di approvvigionamento controllate dalla Cina, in particolare sulla scia della carenza globale di semiconduttori.

Tuttavia, per ora, doveva ancora portare a un'azione sostanziale. "Quindi, mentre gli Stati Uniti potrebbero certamente valutare un ritorno all'industria mineraria nel tentativo di sfidare l'egemonia cinese, senza un'imminente azione guidata dallo stato sarà probabilmente troppo poco e troppo tardi", ha affermato Miller.

Il breve termine ha portato i minatori occidentali a cercare di scaricare le risorse africane Gregory Miller, Benchmark Mineral Intelligence Jacqueline Musiitwa, un avvocato internazionale e consulente ambientale, sociale e di governance con esperienza nel settore minerario, ha affermato che un certo numero di società di investimento minerarie cinesi ha avuto l'ulteriore attrazione di essere in grado di negoziare debiti a basso costo e accordi di "infrastrutture per i minerali".

Paesi africani come la Repubblica Democratica del Congo hanno trovato il modello attraente per l'immediata costruzione di strade, ospedali e altre infrastrutture necessarie in cambio di una partecipazione nelle miniere, ha affermato.

Detto questo, le tattiche di investimento della Cina in Africa stavano cambiando, ha detto Musiitwa. "Gli investimenti apparentemente senza scrupoli hanno portato a preoccupazioni per il debito pubblico indebito che hanno messo quel modello sotto un controllo crescente", ha affermato.

Musiitwa ha affermato che, sebbene sia stata prestata molta attenzione alla necessità di materiali critici per le auto elettriche, gli Stati Uniti ne avevano bisogno per una serie di motivi, tra cui il fatto che erano rilevanti per la sicurezza nazionale.

Chris Berry, presidente della società di consulenza sulle materie prime House Mountain Partners di New York, ha affermato che le case automobilistiche sono ora concentrate sulla protezione delle materie prime critiche come il litio e il cobalto più vicine ai loro mercati nazionali.

Ad esempio, Tesla stava cercando di assicurarsi il nichel da un progetto in Minnesota e la General Motors sperava di assicurarsi il litio da un progetto geotermico in California, ha detto Berry. "C'è anche un'enorme mossa da parte degli attori automobilistici europei e del governo dell'Unione Europea per l'approvvigionamento locale di materie prime critiche", ha affermato.

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