WASHINGTON — Dopo anni di dibattito, il Congresso è sulla buona strada per cambiare il modo in cui le forze armate statunitensi gestiscono i casi di violenza sessuale, togliendo un po' di autorità dalle mani dei comandanti e utilizzando invece pubblici ministeri indipendenti.
Spronato su da un numero crescente di casi di cattiva condotta sessuale nell'esercito, e sostenuti dal sostegno del presidente Joe Biden e degli alti leader del Pentagono, le modifiche sono state incluse in un più ampio disegno di legge sulla difesa che è passato alla Camera martedì alla fine e che è diretto al Senato per l'approvazione quasi certa .
Ma diversi senatori mercoledì, guidati dalla senatrice Kirsten Gillibrand, D-N.Y., hanno affermato che la misura non va abbastanza lontano. Ha detto che il Pentagono è stato in grado di argomentare con successo contro la rimozione completa dei comandanti dai casi.
Tuttavia, il rappresentante Jackie Speier, capo della sottocommissione per il personale militare dei servizi armati della Camera, lo ha descritto come un cambiamento storico "di cui non si vedeva da oltre 70 anni.
“Trasferendo la decisione di perseguire un membro del servizio per stupro, violenza domestica, omicidio e altri reati gravi fuori dalla catena di comando a un procuratore militare indipendente, affronteremmo finalmente una ferita aperta per i sopravvissuti ad aggressioni sessuali e forniremmo un percorso per giustizia", ha detto.
La campagna per migliorare le azioni giudiziarie militari ha lottato per anni, ma ha guadagnato slancio quando il segretario alla Difesa Lloyd Austin e altri leader hanno iniziato a riconoscere pubblicamente quest'anno che l'esercito non è riuscito a fare progressi nella prevenzione delle aggressioni sessuali e che erano necessari cambiamenti.
Le denunce di aggressioni sessuali nell'esercito sono aumentate costantemente dal 2006, secondo i rapporti del Dipartimento della Difesa, compreso un aumento del 13% nel 2018 e un aumento del 3% nel 2019. Rapporti nel 2020 — dove it gran parte dell'esercito era in isolamento a causa delle restrizioni COVID-19 - è aumentato di circa l'1% e i funzionari hanno affermato che non era chiaro quale fosse l'impatto della pandemia o di eventuali nuovi programmi sui numeri.
Gillibrand e altri che avevano spinto per una revisione più ampia hanno convenuto che le modifiche al disegno di legge rappresentano passi avanti. Ma hanno promesso di riprovare a far approvare un disegno di legge separato che eliminerebbe i comandanti dal processo e amplierebbe il numero di crimini che sarebbero stati gestiti dai pubblici ministeri indipendenti.
Il problema chiave, ha detto Gillibrand mercoledì, è che i comandanti continueranno a svolgere un ruolo chiave nei casi di violenza sessuale.
“I comandanti possono ancora scegliere la giuria, selezionare i testimoni, concedere o negare le richieste di immunità dei testimoni, ordinare deposizioni e approvare l'assunzione di periti e consulenti”, ha detto. "Quando il comandante è così profondamente coinvolto in un caso, non c'è indipendenza per il pubblico ministero e non c'è percezione di indipendenza per l'imputato o l'accusatore."
Ha aggiunto che mantenere i comandanti coinvolti aggiungerà livelli di burocrazia e rallentare il processo, "rendendo più lungo per i sopravvissuti cercare giustizia e vedere giustizia". Invece, la sua legislazione prevede che i pubblici ministeri indipendenti gestiscano reati che richiedono più di un anno di carcere.
Altri legislatori chiave e leader dei servizi militari, tuttavia, si sono rifiutati di includere tutti i principali crimini, affermando che togliere il controllo di tutti i crimini dai comandanti potrebbe danneggiare la prontezza militare, erodere l'autorità di comando e richiedere molto più tempo e risorse .
I difensori dei diritti delle vittime e altri hanno sostenuto che i membri del servizio non si fidano del sistema e spesso non sono disposti ad andare dai loro comandanti con una denuncia per paura di ritorsioni. Temono anche che i comandanti non possano portare avanti alcuni casi se conoscono l'accusato. L'utilizzo di pubblici ministeri indipendenti, hanno affermato, renderebbe il processo più equo e renderebbe le vittime più a loro agio nel farsi avanti.
Nella sua prima direttiva dopo il suo insediamento a gennaio, Austin ha concesso agli alti dirigenti due settimane per inviargli rapporti su programmi di prevenzione delle aggressioni sessuali. Ha creato una commissione per studiare la questione e quel pannello - nelle sue prime raccomandazioni - ha concluso che le decisioni di perseguire i membri del servizio per violenza sessuale dovrebbero essere prese da autorità indipendenti, non da comandanti. Austin e Biden hanno approvato il cambiamento, ma hanno smesso di sostenere il disegno di legge di Gillibrand per togliere ai comandanti la supervisione di tutti i principali crimini.
Gillibrand, tuttavia, ha premuto per un voto del Senato sul suo disegno di legge, che ha il sostegno di altri 65 senatori: una maggioranza a prova di errore. Mercoledì ha detto che ai comandanti non dovrebbe essere consentito di continuare a essere la cosiddetta autorità di convocazione in ogni caso, con una serie di poteri che includono la capacità di concedere l'immunità, approvare ritardi e decidere qualsiasi confinamento preventivo dell'imputato. Ha detto che crede di avere il sostegno della leadership per un voto separato sul suo disegno di legge.
Altri che sostengono lo sforzo di Gillibrand si sono detti contenti che qualsiasi legislazione stia andando avanti.
Mercoledì interrogato sulla legislazione, che è passata alla Camera con un voto di 363-70, Karine Jean-Pierre, vice segretario stampa principale della Casa Bianca, ha affermato che Biden "ritiene che questa legislazione adotti misure rivoluzionarie per migliorare la risposta e la prevenzione di violenza sessuale nell'esercito”.
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