I russi che hanno combattuto nella guerra del 2014 si dicono pronti a tornare sul campo di battaglia contro il proprio governo se scoppia un conflitto in Ucraina.

San Pietroburgo, Russia – Quando nel 2014 è scoppiata la guerra nell'est dell'Ucraina, migliaia di persone si sono unite a milizie di volontari per sostenere l'allora debole esercito ucraino. Tra i loro ranghi c'erano i russi, compresi gli attivisti di estrema destra che prendevano le armi contro i separatisti sostenuti dalla Russia.

E ora, mentre l'esercito russo si ammassa vicino al confine con l'Ucraina, si dice pronto a farlo di nuovo ea combattere contro il proprio governo.

"L'ultimo fattore scatenante per me è stato che ho conosciuto alcune persone nell'esercito e ho scoperto che erano a Donetsk, e uno di loro mi ha persino invitato a venire. Ho subito capito che erano stati mandati lì dai loro superiori", ha detto Nikita Makeev, 37 anni, originaria di San Pietroburgo in Russia, dalla capitale dell'Ucraina, Kiev.

“Il mio governo stava commettendo un crimine sul territorio dell'Ucraina, non con l'aiuto di una sorta di 'volontari' ma di truppe regolari – se c'è un ragazzo che conosco delle forze speciali e un altro ragazzo di un'altra divisione, allora questo era chiaramente un intervento, una guerra non dichiarata. E come cittadino russo, non volevo essere complice di questo crimine, e non vedevo il senso di unirmi a nessuna marcia contro la guerra a Mosca o a Pietroburgo, come avevano fatto i miei amici ". ha ricordato.

"La decisione era stata presa senza di noi".

Makeev si è recato in piazza Maidan nel centro di Kiev nel luglio 2014, dove ha trovato uno stand per il reclutamento per il battaglione Azov di estrema destra. Attingendo da teppisti del calcio e membri dell'Assemblea Social-Nazionale radicale, Azov è diventato il paramilitare volontario più disciplinato e finanziato, con un logo che mostrava il simbolo tedesco Wolfsangel, comunemente associato ai neonazisti.

Azov, che è stato accusato di crimini di guerra, da allora è stato incorporato nelle forze armate regolari e ha preso le distanze da quelle radici, secondo Vyacheslav Likhachev, un esperto del Centro ZMINA per i diritti umani, sebbene i suoi fondatori utilizzino ancora il nome per il loro movimento.

"I creatori di Azov stanno ancora cercando di sfruttare questa capitale simbolica per scopi politici, ma questo non ha nulla a che fare con le attività del reggimento", ha detto Likhachev. "Oggi, queste persone, associate al partito National Corps, non hanno alcun controllo sull'unità".

Tuttavia, le simpatie di destra del battaglione Azov sono state considerate abbastanza preoccupanti perché il Congresso degli Stati Uniti gli impedisca di ricevere aiuti nel 2018, mentre il più ampio movimento Azov, che include i veterani del battaglione, il partito del Corpo Nazionale e i vigilantes di strada rimane una forza attiva al livello di base, organizzando, tra l'altro, addestramento paramilitare per civili in caso di attacco russo.

Il battaglione Azov ha preso parte alla battaglia su Mariupol nel 2014, trattenendo le forze filo-russe dall'avanzare attraverso il villaggio strategico di Shyrokyne, dove Makeev ha subito una commozione cerebrale. A combattere al suo fianco c'era il collega russo Sergei Korotkikh, nom de guerre Botsman (che significa nostromo o sottufficiale su una nave).

"Secondo me, la cosa migliore che un uomo può fare nella sua vita è andare in guerra, ma non puoi davvero descriverlo a qualcuno che non c'era", ha detto Korotkikh, raccontando i suoi ricordi della guerra.

“Il 5 settembre 2014 abbiamo rinforzato Shyrokyne e non abbiamo permesso ai russi di raggiungere la periferia di Mariupol. Ogni due minuti venivamo colpiti da un violento fuoco di artiglieria, ed è stato così per diverse ore. Metà della mia unità è stata ferita e ha subito una commozione cerebrale, ma per fortuna è ancora viva. È stata una giornata difficile e quando siamo tornati a Mariupol, un migliaio di [locali] ci ha accolto con dei fiori”.

La Russia ha ufficialmente negato di aver preso parte al conflitto, sebbene migliaia di russi abbiano combattuto a fianco delle forze ribelli, compresi i soldati in servizio che Mosca sosteneva fossero partiti per l'Ucraina orientale come volontari.

Sebbene il presidente russo Vladimir Putin sia socialmente conservatore, è disprezzato da alcuni circoli di estrema destra e ultranazionalisti che affermano di non avere a cuore i migliori interessi dei russi etnici.

"Per molto tempo ho lottato contro il governo russo, che opprime il popolo russo", ha detto Korotkikh. “Dal mio punto di vista, questa non è una guerra contro la Russia, è una guerra contro il regime di Putin”.Sebbene Korotkikh affermi che le sue convinzioni sono ora cambiate - ora si descrive come un "conservatore europeo di destra" che guarda alla Polonia e all'Ungheria, così come al Giappone relativamente monoetnico, come "società sane" - nel 2004 ha co-fondato la National Socialist Society (NSO), i cui membri furono successivamente imprigionati per una follia razzista di omicidi. Botsman è lui stesso ricercato in Russia per un macabro film del 2007 in cui due migranti vengono uccisi e decapitati davanti a una bandiera nazista da una coppia di carnefici mascherati. E' accusato dell'omicidio di “due o più persone, commesso da un gruppo organizzato motivato da odio politico, ideologico, razziale, nazionale o religioso”.

Korotkikh ha negato qualsiasi coinvolgimento a , affermando che gli assassini nel video sono molto più alti di lui e che le accuse contro di lui in Russia sono emerse solo nel 2015 dopo aver assunto un ruolo attivo combattendo per l'Ucraina.

Korotkikh ha ricevuto personalmente un passaporto ucraino dall'allora presidente Petro Poroshenko nel 2014 e un anno dopo, nonostante la sua associazione con l'NSO, è stato nominato capo di un'unità di polizia.

L'Ucraina ha protetto i membri dell'opposizione russa di estrema destra dal 2014. Tuttavia, secondo Likhachev, il numero di questi ultra-destra russi è relativamente piccolo - nelle poche centinaia - rispetto alle migliaia di nazionalisti russi che hanno combattuto dalla parte di le Repubbliche Popolari separatiste di Donetsk e Luhansk.

"Ma, ovviamente, bisogna capire che i gruppi di estrema destra russi non erano attori indipendenti", ha detto Likhachev. "I gruppi di estrema destra sono stati spesso utilizzati dalle agenzie di intelligence come canali tecnicamente non governativi per mobilitare i militanti".

Non tutti i cittadini russi che combattono per l'Ucraina aderiscono a idee di estrema destra. Due battaglioni sono composti da ceceni che cercano un'altra opportunità per affrontare i russi sul campo di battaglia dopo che una sanguinosa campagna armata in Cecenia si è conclusa alla fine degli anni 2000.

L'Ucraina, tuttavia, non è sempre stata gentile con i suoi volontari stranieri. Nel 2018 le autorità hanno estradato Timur Tumgoyev in Russia, dove era ricercato per “terrorismo”. Tumgoyev ha affermato di aver combattuto con il battaglione ceceno Sheikh Mansur, ma i pubblici ministeri russi lo hanno accusato di essersi recato in Siria per unirsi all'ISIL (ISIS). La domanda di Tumgoyev per diventare cittadino ucraino è stata respinta.

“Il governo Poroshenko non ha trattato molto bene noi volontari stranieri; in effetti, è stato piuttosto brutto", ha detto Makeev, che ha fatto una campagna per il riconoscimento della cittadinanza ai veterani, ricevendo la sua solo nel 2019 sotto il presidente Volodymyr Zelenskyy.

Poiché il potenziamento militare russo ha suscitato i timori di un nuovo conflitto, anche se la Russia nega di voler invadere l'Ucraina, Makeev e Korotkikh affermano entrambi di essere pronti a tornare sul campo di battaglia. Ma hanno i loro dubbi sul fatto che i carri armati russi attraverseranno il confine, per non parlare del fatto che arriveranno fino a Kiev.

“La mia età e la mia salute me lo permettono ancora, quindi se succede qualcosa parteciperò attivamente. Ma credo che questo non accadrà", ha detto Korotkikh. “La Russia ha altri strumenti meno visibili. È meno colorato di quello che dicono alcuni esperti sulla guerra, ma potrebbe essere anche peggio per l'Ucraina. Una guerra è più semplice, più onesta”.

Korotkikh ritiene molto più probabile che la Russia tenti di esercitare pressioni economiche per far morire di fame l'Ucraina e provocare disordini.

Makeev, intanto, preferisce concentrarsi su un aspetto diverso: l'Ucraina è ben armata dai suoi alleati.

"Almeno c'è un flusso costante di armamenti", ha detto. "Ogni aiuto è ottimo... Probabilmente ci sono abbastanza kalashnikov in giro per l'Ucraina ora per armare l'intera popolazione adulta. I russi potrebbero provarci, ma non sarà una passeggiata".

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