ATLANTA — Demaryius Thomas, che ha vinto cinque volte consecutive al Pro Bowl e un anello del Super Bowl durante una prolifica carriera di ricezione trascorsa principalmente con i Denver Broncos, è morto all'età di 33 anni.
Thomas è stato trovato morto nella sua casa nella periferia di Atlanta giovedì sera, ha detto l'ufficiale Tim Lupo, addetto alle informazioni pubbliche per il dipartimento di polizia di Roswell, in Georgia.
"Le informazioni preliminari sono che la sua morte deriva da un problema medico e i nostri investigatori al momento non hanno motivo di credere diversamente", ha detto Lupo in una nota all'inizio di venerdì.
LaTonya Bonseigneur, un cugino di primo grado cresciuto con Thomas ed era così vicino che si consideravano fratelli, ha detto all'Associated Press che la famiglia crede che sia morto per un attacco.
I familiari sono stati avvisati dalla polizia di Roswell intorno alle 21:00. EST che avevano trovato Thomas sotto la doccia a casa sua.
"Soffriva di convulsioni da oltre un anno e crediamo che abbia avuto un attacco mentre faceva la doccia", ha detto Bonseigneur all'inizio di venerdì. “Non siamo sicuri di quando sia morto. Abbiamo appena parlato con lui ieri".
Ha aggiunto: "Era solo e un amico non è riuscito a contattarlo, quindi ha chiamato il suo autista, che ha una chiave a causa di questi attacchi, ed è andato a casa sua e lo ha trovato sotto la doccia".
Thomas ha giocato l'ultima volta nella NFL nel 2019, comparendo in 11 partite con 10 da titolare per i New York Jets. Ha annunciato ufficialmente il suo ritiro lo scorso giugno.
Sarà ricordato soprattutto per le sue oltre otto stagioni con i Broncos.
"Siamo devastati e completamente addolorati", ha dichiarato il team in una nota. "Non vedevamo l'ora di celebrare Demaryius per gli anni a venire come uno dei più grandi giocatori nella storia della franchigia".
Il suo contributo alla comunità è andato oltre il campo di gioco, ha detto la squadra, notando il suo lavoro con il Broncos Boys and Girls Club, le visite ospedaliere, il suo campo di calcio annuale e "molte altre interazioni genuine".
"L'umiltà, il calore, la gentilezza e il sorriso contagioso di Demaryius saranno sempre ricordati da coloro che lo conoscevano e lo amavano", afferma la nota. "Abbiamo perso un giocatore incredibile e una persona speciale in Demaryius Thomas".
Nonostante abbia messo a segno numeri enormi dopo che i Broncos hanno firmato il quarterback Peyton Manning nel 2012, Thomas ha realizzato la sua cattura più nota la stagione precedente, il suo secondo anno in campionato.
Durante la prima giocata di overtime in una partita di playoff per wild card dell'AFC, si liberò al centro e trascinò un touchdown da 80 yard da Tim Tebow per battere i Pittsburgh Steelers.
Nato a Montrose, una piccola città nel sud-est della Georgia, Thomas è riuscito a lasciare il segno collegialmente come ricevitore alla Georgia Tech, anche dopo che la scuola ha assunto Paul Johnson per sostituire Chan Gailey come allenatore.
Abbandonando l'attacco pro-stile di Gailey, Johnson ha installato lo schema orientato alla corsa che aveva avuto così tanto successo per lui nella divisione inferiore della Georgia Southern.
Nonostante un enorme calo nel numero di passaggi lanciati dai Yellow Jackets, Thomas è stato spesso lasciato in copertura singola ed è riuscito a mostrare le abilità che avrebbero portato i Broncos a portarlo con la scelta assoluta n. 22 nel draft 2010.
Thomas terminò la sua carriera al Georgia Tech con 120 ricezioni per 2.339 yard e 14 touchdown in tre stagioni.
Collaborando con Manning, Thomas ha messo a segno numeri molto più vistosi per i Broncos iniziando con un'abbagliante stagione 2012 - 94 prese per 1.434 yard e 10 touchdown - che ha portato alla prima di quelle cinque selezioni consecutive per il Pro Bowl.
Ha avuto due volte più di 100 prese in una stagione, evidenziate dai migliori in carriera di 111 prese e 1.619 yard nel 2014. Ha avuto cinque stagioni consecutive con più di 1.000 yard ricevute.
Nell'ultimo anno di Manning, i Broncos hanno sconfitto Carolina nel Super Bowl per chiudere la stagione 2015.
I Broncos raggiunsero anche il Super Bowl durante la stagione 2013, accumulando i più grandi numeri offensivi nella storia della NFL.
Ma sono andati giù con un piagnucolio nella partita per il titolo, sconfitti dai Seattle Seahawks 43-8 anche se Thomas ha stabilito un record dell'allora Super Bowl con 13 ricezioni, per un totale di 118 yard.
"Se avessimo giocato tutti come ha fatto lui, avremmo vinto", si lamentò il direttore generale di Denver John Elway.
Quando i Broncos tornarono al Super Bowl due anni dopo, la madre di Thomas ebbe la possibilità di guardarlo di persona piuttosto che su un televisore della prigione.
Soprannominato "Bay Bay" da bambino dopo il film d'animazione "Bébé's Kids", Thomas aveva 11 anni quando la polizia ha fatto irruzione nella sua casa e ha arrestato sua madre, Katina Smith, e sua nonna, Minnie Pearl Thomas, con l'accusa di droga.
Katina Smith è stata condannata a 20 anni di carcere dopo aver rifiutato una pena minore in cambio della testimonianza contro sua madre, che ha finito per ricevere l'ergastolo.
"Penso che questo mi spinga di più a sapere che sono lì e mi stanno guardando", ha detto Thomas prima del suo primo Super Bowl. "Cerco di andare là fuori e fare del mio meglio perché ne parleranno con le persone in prigione".
Entrambe le donne sarebbero state liberate dal presidente Barack Obama nell'ambito di un'iniziativa volta a ridurre il numero di reati di droga non violenti che si scontrano.Smith è stato rilasciato in tempo per guardare dagli spalti mentre suo figlio vinceva un campionato. La prima cosa che gli ha chiesto dopo il carcere è stato un Sony Walkman.
"Non so nemmeno se riesci a trovare un Walkman in questo momento", le disse Thomas.
Invece le ha regalato un iPhone. In poco tempo, stava scrivendo messaggi come un'adolescente e chiamava suo figlio tutto il tempo.
Uno dei compagni di squadra di Thomas nella squadra vincitrice del Super Bowl ha espresso shock alla notizia della sua prematura scomparsa.
"Heartbroken", l'ex star difensiva dei Broncos DeMarcus Ware ha scritto su Twitter, pubblicando una foto dei due insieme.
Sentimenti simili sono arrivati da giocatori attuali ed ex in tutto il campionato.
"RIP Young Legend", ha twittato il quarterback dei Seattle Seahawks Russell Wilson.
"Sono solo scioccato di sentire che Demaryius Thomas è morto", ha scritto l'ex running back dei Broncos Terrell Davis. "Andato via a presto."
"Il mio cuore sta soffrendo in questo momento", ha detto Steve Atwater, membro della Hall of Fame dei Broncos. "Non ti dimenticheremo mai, fratello mio".
Dopo il ritiro di Manning, la produzione di Thomas iniziò a diminuire mentre i Broncos faticavano a trovare il loro successivo quarterback.
Poi, durante la stagione 2018, è stato ceduto agli Houston Texans. Riuscì solo 23 catture in sette partite con la sua nuova squadra ed è stato rilasciato dopo quel breve mandato.
Thomas ha firmato con i New England Patriots, ma è stato tagliato prima della loro apertura. Ha finito con i Jets.
In 143 partite in carriera, Thomas ha avuto 724 prese per 9.763 yard e 63 touchdown.
Thomas non era sposato e non aveva figli, secondo Bonseigneur. Dopo che sua madre andò in prigione, visse con uno zio, James Brown.
Brown è morto il 15 novembre per un attacco di cuore all'età di 69 anni. Thomas ha partecipato al suo funerale.
"Demaryius era un bravo ragazzo", ha detto Bonseigneur. “Veniva da umili origini. Conosceva Dio. Fu allevato in chiesa e da una famiglia affiatata. Anche se è diventato una celebrità, per noi era solo un ragazzino di Montrose. Non abbiamo mai immaginato che avrebbe continuato a fare tutte queste cose incredibili. Era solo un bambino che amava giocare a calcio".
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Gli scrittori di AP Sports Arnie Stapleton e Pat Graham a Denver hanno contribuito a questo rapporto.
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