Gli ucraini si radunano nella città orientale di Mariupol dopo che la Russia ha riconosciuto l'indipendenza delle regioni separatiste.

Mariupol, Ucraina – Sventolando bandiere ucraine blu e gialle e cantando una canzone militare patriottica, centinaia di residenti della città di Mariupol, un tempo in gran parte filo-russa, si sono riuniti nella piazza centrale del teatro con un messaggio di sfida per il presidente Vladimir Putin: la Russia non è la benvenuta qui.

Martedì, mentre le persone si fermavano per scattare foto accanto a un cartello che definiva Mosca un aggressore, la possibilità di un'avanzata dei separatisti sostenuti dalla Russia era una pillola amara da ingoiare.

La città portuale di quasi 500.000 persone nella regione di Donetsk, nell'Ucraina orientale, è stata brevemente controllata dai ribelli nel 2014 e da allora ha assistito a significative ondate di violenza.

"Sono venuto per dimostrare che amiamo l'Ucraina e non vogliamo la "pace" russa qui", ha detto Andriy Voytsekhovskyy, 28 anni, pittore e skater.

"Penso che sia una totale sciocchezza quello che sta facendo Putin, ma Mariupol è, ed è sempre stata, una città che non si arrende".

Una lunga notte di lunedì ha visto Putin riconoscere l'indipendenza delle cosiddette repubbliche separatiste di Donetsk e Luhansk e trasferirvi quelle che chiama truppe di mantenimento della pace. Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden lo ha definito "l'inizio di un'invasione russa".

Da allora la Russia ha affermato che sosterrà le rivendicazioni territoriali dei suoi stati delegati nell'Ucraina orientale, comprese le parti che attualmente non controllano, aumentando la probabilità di una guerra più ampia nel prossimo futuro. Putin ha anche chiesto alla Duma di autorizzare l'impiego di truppe all'estero.

A soli 20 km (12,4 miglia) dalla linea del fronte e vulnerabile agli attacchi del Mar d'Azov, la strategica città portuale di Mariupol è tra le aree più a rischio di un'ulteriore escalation dei combattimenti.

Eppure un ritornello comune tra la gente del posto è che più ti allontani dalla prima linea, più vedi le persone in preda al panico.

“Essere all'interno di una zona di guerra, c'è un senso di miopia e un tipo molto umano di ottimismo sul fatto che non accadrà nulla: guardi il sole che splende, le persone vivono la loro vita quotidiana. Potrebbe creare un falso senso di sicurezza", ha affermato Peter Zalmayev, direttore dell'Eurasia Democracy Initiative, un gruppo di esperti sugli stati post-sovietici.

“Le persone sono abituate alla guerra in Ucraina, ma sono abituate a non influenzare molto la loro vita quotidiana. Potrebbe essere sul punto di cambiare".

Tuttavia, martedì ci sono stati indizi che la calma esterna potrebbe iniziare a scivolare. In un blocco residenziale centrale, una donna ha registrato indicazioni scritte a mano sui muri, esortando le persone a sapere dove si trova il rifugio antiaereo più vicino.

Alla protesta, la moglie di Andriy, Viktorii Voytsekhovskyy, che viene dalla Russia, ha detto di essere scesa in piazza per mostrare il suo sostegno all'indipendenza dell'Ucraina.

“Mi dispiace che il mio Paese sia così miserabile. Mi vergogno", ha detto.

L'Ucraina orientale è per lo più di lingua russa, con la TV di stato russa disponibile gratuitamente, il che significa che una volta la simpatia per Mosca era diffusa. Tuttavia, con livelli di povertà elevati e in peggioramento dopo otto anni di conflitto, quel sentimento si è trasformato in indifferenza o addirittura ostilità in alcuni.

“Persone che pensano, aspettano, sperano che possa essere meglio quando arriverà Putin. Non sarà!" un manifestante ha gridato alla folla martedì.

I gruppi per i diritti umani hanno avvertito che un ulteriore conflitto armato in Ucraina avrebbe conseguenze devastanti per milioni di persone. Una raffica di bombardamenti mortali negli ultimi giorni ha danneggiato infrastrutture critiche nell'Ucraina orientale come pompe dell'acqua e persino un asilo nido.

I paesi vicini si stanno preparando per milioni di rifugiati nello scenario peggiore, mentre alcuni ucraini stanno già fuggendo e altri hanno promesso di combattere.

Maryna Holovnova, 28 anni, residente a Mariupol, è una guida turistica, è in vacanza a Barcellona dalla scorsa settimana ma sta pensando di non tornare alla luce delle recenti notizie.

"La gente è arrabbiata e molti non se ne andranno fino a quando i carri armati russi non arriveranno in città", ha detto tramite WhatsApp martedì pomeriggio.

"Sembra che il paese in cui torno sia cambiato molto in pochi giorni".

Più tardi quella sera, dopo che la Russia ha riconosciuto le pretese dei separatisti sull'intera regione del Donbas, ha risposto: "La mia ultima speranza di salvezza è svanita".

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