I fossili dei primi antenati umani trovati nella grotta di Sterkfontein in Sud Africa sono un milione di anni più vecchi di quanto si pensasse in precedenza, il che significa che risalgono a 3,4-3,6 milioni di anni. I ricercatori hanno utilizzato un nuovo metodo per datare i depositi delle grotte di Sterkfontein. Lo studio, presentato online dalla CNN, getta nuova luce sulla prima storia umana.
La nuova datazione confuta la convinzione di lunga data che l'Australopithecus sudafricano sia un discendente dell'Australopithecus dell'Africa orientale. Ciò significa che tutti i resti trovati in Sud Africa risalgono all'incirca all'inizio dell'era Australopiteco e non alla sua fine, come si pensava in precedenza.
Resti di Australopiteco sono stati trovati nelle grotte di Sterkfontein, a circa 50 km da Johannesburg, un'area considerata la culla dell'umanità. Secondo la nuova datazione, i fossili nella grotta sono più antichi del famoso ritrovamento etiope, il fossile di Lucy. Scoperta nel 1979, "Lucy" apparteneva alla specie Australopithecus afarensis e visse 3,2 milioni di anni fa.
Il primo fossile di un Australopiteco adulto fu scoperto nelle grotte di Sterkfontein nel 1936. Da allora, sono stati trovati centinaia di fossili di Australopithecus, incluso il famoso "Piccolo piede" che visse 3,67 milioni di anni fa ed è associato allo scheletro di Australopiteco sopravvissuto più completo fino ad oggi.
Il professore e ricercatore capo della Purdue University Darryl Granger crede che ci siano più fossili di Australopiteco a Sterkfontein che in qualsiasi altra parte del mondo. Tuttavia, la loro età esatta è stata difficile da accertare, poiché studi precedenti hanno fornito date contrastanti. Un nuovo studio ha scoperto che i depositi di grotte contenenti fossili di Australopithecus hanno 3,4 milioni e 3,6 milioni di anni, collocandoli all'inizio dell'era Australopiteco piuttosto che alla sua fine.
Fino ad ora, si pensava che l'Australopithecus sudafricano discendesse da specie dell'Africa orientale come "Lucy" e altri membri dell'Australopithecus afarensis.
"I nostri risultati mostrano che questo non può essere vero, perché hanno praticamente la stessa età", dice ora Granger. Crede che l'Australopithecus etiope e sudafricano avesse un antenato comune più antico.
Per determinare l'età dei depositi nelle grotte, Granger ha utilizzato un metodo sviluppato a metà degli anni '90. Il metodo funziona con nuclidi cosmogenici, "particelle radioattive molto rare create dalla radiazione cosmica dallo spazio all'interno dei minerali". L'alluminio-26 e il berillio-10 sono tali nuclidi cosmogenici. Entrambi sono contenuti in un minerale di quarzo trovato nelle grotte. L'alluminio-26 si forma quando la roccia viene esposta ai raggi cosmici sulla superficie terrestre. Ma questo non potrebbe accadere se il minerale fosse già all'interno della grotta.
Granger e il suo gruppo di ricerca hanno anche scoperto che fossili di diversi strati sono stati mescolati durante gli scavi nella grotta negli anni '30 e '40, il che potrebbe aver portato a errori iniziali nella datazione dei fossili.
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