COTONOU - La loro campagna è iniziata nel nord del Mali una decina di anni fa, è avanzata nel centro di polveriera del Paese e da lì nel vicino Niger e Burkina Faso.

Ora crescono i timori che gli spietati jihadisti che stanno devastando il Sahel si stiano dirigendo verso l'Africa occidentale costiera.

A seguito di molteplici incursioni, tra cui attacchi mortali nelle regioni settentrionali del Benin, della Costa d'Avorio e del Togo, i governi del Golfo di Guinea stanno rivedendo la loro strategia.

Le loro principali preoccupazioni, affermano gli analisti: come evitare di replicare gli errori dei loro vicini nel Sahel e come raccogliere al meglio il sostegno straniero.

Dopo che la giunta del Mali ha preso il potere nell'agosto 2020, i legami del paese con Parigi sono entrati in una spirale discendente, innescando un ritiro delle truppe francesi che è stato completato lunedì.

Il mese scorso, il presidente del Benin Patrice Talon ha detto al suo omologo francese Emmanuel Macron che il suo paese aveva bisogno di più attrezzature, in particolare droni.

Tra gli stati costieri, il nord del Benin è stato il più colpito dalla crescente minaccia jihadista, con circa 20 attacchi contro le forze di sicurezza dalla fine del 2021.

"Quello che stiamo attraversando è terrificante", ha detto all'Afp un ufficiale beninese dispiegato al confine con il Burkina Faso, parlando in condizione di anonimato.

"Ci svegliamo ogni mattina senza sapere se sopravviveremo alla giornata", ha aggiunto.

Macron ha affermato che la Francia, nonostante la sua uscita dal Mali, è impegnata nella "lotta al terrorismo" in Africa occidentale.

Ha affermato di essere pronto a partecipare alle riunioni dell'"Iniziativa Accra", un organismo istituito nel 2017 per rafforzare la cooperazione in materia di sicurezza tra i paesi della regione.

- Reclutamento -

"Il deterioramento della situazione della sicurezza in Burkina Faso e Mali ha reso il nord dei paesi costieri la nuova linea del fronte contro i gruppi armati che operano nel Sahel", ha affermato in un rapporto ad aprile la Konrad Adenauer Foundation, un think tank tedesco.

I paesi della regione hanno rafforzato la sicurezza nelle aree vulnerabili, incluso il Ghana, che finora è stato risparmiato dagli attacchi.

Ma se questo funzionerà è la grande domanda.

Rafforzare la sicurezza delle frontiere sarà "inefficace, (proprio) come lo era nel Sahel", ha avvertito questo mese il Centro politico marocchino per il gruppo di esperti del New South.

I gruppi jihadisti nel Sahel "non sono eserciti tradizionali", ha affermato. "Diffondono idee e sfruttano le lamentele delle popolazioni target".

Jeannine Ella Abatan dell'Istituto panafricano per gli studi sulla sicurezza in Senegal ha descritto l'ondata dei recenti attacchi come "la punta dell'iceberg".

"Dal 2019, gli studi sul Sahel mostrano che i gruppi estremisti erano già collegati agli stati costieri, sia per supporto logistico o operativo, ma anche per finanziamenti", ha detto all'AFP.

I militanti non occupano il territorio dei paesi costieri, ma si infiltrano nelle regioni settentrionali dove conducono attacchi sofisticati, ha detto Abatan.

Il Togo ha subito un attacco jihadista per la prima volta nel maggio 2021. Il primo attacco mortale noto del Benin è stato lo scorso dicembre, quando due soldati sono stati uccisi vicino al confine con il Burkina Faso. In Costa d'Avorio, quattro membri delle forze di sicurezza sono morti nel 2021, dopo 14 nel 2020.

Tali attacchi, ha detto Abatan, sono possibili solo grazie a buone capacità di raccolta di informazioni e alla "complicità" della gente del posto.

L'aumento del reclutamento tra le popolazioni di confine è una grave minaccia, ha affermato.

"Le difficili condizioni di vita possono facilmente incoraggiare le persone disperate a entrare nei campi dei terroristi", ha detto all'AFP un agente di polizia beninese nella regione travagliata.

La scorsa settimana, un video di propaganda ampiamente condiviso con due jihadisti che parlano bariba, la lingua locale nel nord del Benin, ha invitato le persone a unirsi a loro e minacciare coloro che collaborano con lo stato.

- Investimento -

"Lo stato deve rispondere urgentemente ai bisogni di queste persone: farle sentire protette dalla presenza delle forze di sicurezza invece di lasciarle cercare protezione da questi gruppi", ha affermato Abatan.

Amnesty International ha avvertito di presunte violazioni dei diritti umani commesse dalle forze di sicurezza in Benin e Togo, nonché di detenzioni arbitrarie.

I paesi costieri sembrano aver accettato l'argomento secondo cui la povertà e altre fonti di risentimento creano un potenziale bacino di reclutamento.

In Benin, il governo ha avviato progetti di sviluppo, costruendo scuole e ospedali in alcune aree sottosviluppate e milioni di dollari sono stati investiti in Costa d'Avorio.

Ma c'è ancora molto da fare, afferma il think tank marocchino, che lancia anche un monito specifico contro la militarizzazione delle aree di confine.

"Senza un cambiamento di approccio immediato e drammatico", ha avvertito, i residenti in queste aree di confine "collaboreranno con gli estremisti per mantenersi in vita nel miglior modo possibile".

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