In una foresta nel sud del Cile, un albero gigante è sopravvissuto per migliaia di anni e sta per essere riconosciuto come il più antico del mondo.

Conosciuto come il "bisnonno", si ritiene che il tronco di questo albero che misura quattro metri (13 piedi) di diametro e 28 metri di altezza contenga informazioni scientifiche che potrebbero far luce su come il pianeta si è adattato ai cambiamenti climatici.

Ritenuto di avere più di 5.000 anni, è sul punto di sostituire Methuselah, un pino bristlecone del Great Basin di 4.850 anni trovato in California negli Stati Uniti, come l'albero più antico del pianeta.

"È un sopravvissuto, non ce ne sono altri che hanno avuto l'opportunità di vivere così a lungo", ha detto Antonio Lara, ricercatore presso l'Austral University e il centro cileno per la scienza del clima e la resilienza, che fa parte del team che misura l'età dell'albero.

Il bisnonno si trova sull'orlo di un burrone in una foresta nella regione meridionale di Los Rios, 800 chilometri (500 miglia) a sud della capitale Santiago.

È un Fitzroya cupressoides, un tipo di cipresso endemico del continente.

Negli ultimi anni, i turisti hanno camminato per un'ora attraverso la foresta per farsi fotografare accanto al nuovo "albero più antico del mondo".

A causa della sua crescente fama, l'ente forestale nazionale ha dovuto aumentare il numero dei guardaparco e limitare l'accesso per proteggere il bisnonno.

Al contrario, la posizione esatta di Matusalemme è tenuta segreta.

Conosciuto anche come cipresso della Patagonia, è la più grande specie arborea del Sud America.

Convive con altre specie arboree, come coigue, plum pine e tepa, rane di Darwin, lucertole e uccelli come il chucao tapaculo e il falco cileno.

Per secoli il suo grosso tronco è stato abbattuto per costruire case e navi, ed è stato pesantemente disboscato durante il XIX e il XX secolo.

- Entusiasmo nella comunità scientifica -

Il guardiano del parco Anibal Henriquez scoprì l'albero mentre pattugliava la foresta nel 1972. Morì di infarto 16 anni dopo mentre pattugliava la stessa foresta a cavallo.

"Non voleva che persone e turisti sapessero (dov'era) perché sapeva che era molto prezioso", ha detto sua figlia Nancy Henriquez, lei stessa guardiano del parco.

Il nipote di Henrique, Jonathan Barichivich, è cresciuto giocando tra i Fitzroya ed è ora uno degli scienziati che studiano la specie.

Nel 2020 Barichivich e Lara sono riusciti a estrarre un campione dal Bisnonno utilizzando il trapano manuale più lungo che esista, ma non sono arrivati al centro.

Hanno stimato che il loro campione avesse 2.400 anni e hanno utilizzato un modello predittivo per calcolare l'età completa dell'albero.

Barichivich ha affermato che "l'80 percento delle possibili traiettorie mostra che l'albero avrebbe 5.000 anni".

Spera di pubblicare presto i risultati.

Lo studio ha creato entusiasmo all'interno della comunità scientifica dato che la dendrocronologia - il metodo per datare gli anelli degli alberi a quando si sono formati - è meno accurata quando si tratta di alberi più vecchi poiché molti hanno un nucleo marcio.

Si tratta di qualcosa di più di una semplice competizione per entrare nei libri dei record, poiché il bisnonno è una fonte di informazioni preziose.

"Ci sono molte altre ragioni che danno valore e senso a questo albero e alla necessità di proteggerlo", ha detto Lara.

Ci sono pochissimi alberi millenari sul pianeta.

"Gli alberi secolari hanno geni e una storia molto speciale perché sono simboli di resistenza e adattamento. Sono i migliori atleti della natura", ha detto Barichivich.

"Sono come un libro aperto e noi siamo come i lettori che leggono ognuno dei loro anelli", ha detto Carmen Gloria Rodriguez, assistente ricercatrice presso il laboratorio di dendrocronologia e cambiamento globale presso l'Austral University.

Quelle pagine mostrano anni secchi e piovosi, a seconda della larghezza degli anelli.

In quegli anelli si registrano anche incendi e terremoti, come la scossa più potente della storia che colpì questa zona nel 1960.

Il bisnonno è anche considerato una capsula del tempo in grado di offrire una finestra sul passato.

"Se questi alberi scompaiono, scomparirà anche una chiave importante su come la vita si adatta ai cambiamenti del pianeta", ha detto Barichivich.

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