Il magnate dei media pro-democrazia incarcerato Jimmy Lai verrà processato lunedì a Hong Kong per crimini contro la sicurezza nazionale, rischiando l’ergastolo in un caso che ha suscitato condanna internazionale.

Lai, che ha 76 anni, è accusato di diversi capi d’accusa di “collusione con forze straniere” – un crimine ai sensi della legge sulla sicurezza nazionale imposta a Hong Kong da Pechino nel 2020 a seguito di massicce proteste a favore della democrazia.

Il caso contro Lai, che lo vedrà processato senza giuria, viene seguito da vicino come prova di quante libertà civili una volta vantate dalla città siano rimaste.

Più di 30 persone sono state condannate ai sensi della legge sulla sicurezza di Hong Kong, ma Lai era una delle figure più riconoscibili del movimento pro-democrazia.

Lai è il primo a contestare l'accusa di “collusione straniera” – punibile con l'ergastolo.

La repressione di Hong Kong ha visto anche la polizia offrire ingenti taglie agli attivisti fuggiti dalla città, una mossa che è stata fermamente condannata da Stati Uniti e Gran Bretagna.

Le accuse più gravi contro Lai ruotano attorno all'Apple Daily, da lui fondato nel 1995 e che un tempo era il tabloid in lingua cinese più popolare di Hong Kong.

Il giornale è stato fermamente critico nei confronti di Pechino e ha sostenuto le enormi e talvolta violente proteste pro-democrazia di Hong Kong nel 2019.

Successivamente ha chiesto sanzioni internazionali contro i funzionari cinesi e locali.

Il punto vendita è stato costretto a chiudere nel giugno 2021 dopo che le autorità hanno utilizzato la legge sulla sicurezza per fare irruzione due volte e congelare beni per un valore di 18 milioni di dollari di Hong Kong (2,3 milioni di dollari).

Le autorità hanno accusato Lai e sei ex dirigenti dell'Apple Daily di "cospirazione finalizzata alla collusione con forze straniere".

Lai è stato accusato di un'ulteriore accusa di collusione.

Tutti gli imputati tranne Lai si sono dichiarati colpevoli e alcuni hanno accettato di testimoniare per l'accusa.

Lunedì la corte esaminerà anche una serie di altre accuse contro Lai, tra cui "pubblicazione sediziosa".

Stati Uniti, Gran Bretagna, Unione Europea e Nazioni Unite hanno tutti espresso preoccupazione per il caso di Lai, che Pechino ha liquidato come diffamatorio e ingerente.

Il figlio di Lai, Sebastien, il mese scorso ha detto all'AFP che il caso era "un'opportunità per Hong Kong di dimostrare se sono effettivamente conformi allo stato di diritto".

Il mondo "dovrebbe prestare attenzione al caso di mio padre, al caso di Hong Kong", ha detto.

L'arresto del proprietario dell'Apple Daily è avvenuto durante la rapida erosione della libertà di stampa e del dissenso politico a Hong Kong, con gli analisti che affermano che il processo dimostrerà se i tribunali della città possono governare indipendentemente da Pechino.

Secondo Eric Lai, studioso di diritto della Georgetown University, il modo in cui i giudici tracciano il confine tra i concetti di advocacy e collusione sarà una questione chiave da tenere d'occhio.

"È importante osservare come la corte definirebbe un crimine le normali attività di patrocinio all'estero", ha detto Lai all'AFP. Il caso "degna di preoccupazione anche in termini di giusto processo e giusto processo", ha aggiunto.

Alti funzionari di Pechino e Hong Kong hanno rilasciato ripetutamente dichiarazioni in cui condannano Lai dal 2019.

A settembre il commissario cinese per gli affari esteri a Hong Kong ha accusato Lai di essere “un agente delle forze anticinesi negli Stati Uniti e in Occidente” e un secessionista.

In un post su X, ex Twitter, il Ministero degli Esteri britannico ha affermato che il ministro degli Esteri David Cameron ha incontrato questo mese il figlio di Lai, Sebastien, "per ascoltare le sue preoccupazioni per suo padre".

"Il Regno Unito si oppone alla legge sulla sicurezza nazionale e continuerà a sostenere Jimmy Lai e il popolo di Hong Kong", ha affermato mercoledì l'ufficio.

Pechino ha criticato l’incontro definendolo un chiaro segno delle “intenzioni maligne” della Gran Bretagna, definendo Lai “una forza trainante dietro il caos di Hong Kong”.

Hong Kong segue un sistema di diritto comune a causa della sua storia coloniale, ma il caso di Lai è diverso da come vengono solitamente gestiti i processi penali.

Sarà processato, senza giuria, da tre giudici scelti tra un pool di giuristi selezionati con cura dal leader di Hong Kong.

Lai è stato incarcerato da quando la Corte Suprema di Hong Kong gli ha negato la libertà su cauzione alla fine del 2020, un cambiamento rispetto alle precedenti pratiche della città sulla detenzione preventiva.

Il suo caso è stato ulteriormente ritardato dopo che le autorità di Hong Kong l’anno scorso hanno cercato di impedire a Lai di essere rappresentato dall’avvocato britannico per i diritti umani Tim Owen, citando rischi per la sicurezza.

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