Quando Louis Lo è stato arrestato al culmine delle proteste pro-democrazia di Hong Kong del 2019 e accusato di essere l'artefice del più grande complotto esplosivo della città da decenni, le autorità hanno scelto di non processarlo per terrorismo.

A quel tempo, la città non aveva mai accusato nessuno di aver tentato di compiere un atto terroristico in base a una legge approvata anni prima proprio a tale scopo. Invece, l'attivista per l'indipendenza, che secondo il giudice del processo ha cercato di creare "terrore tra i cittadini", è stato accusato di detenzione di esplosivi. Si è dichiarato colpevole ad aprile ed è stato condannato a 12 anni di carcere.

Eppure Hong Kong ha mostrato una maggiore volontà di livellare le accuse di terrorismo da quando la Cina ha imposto alla città una potente legislazione sulla sicurezza nazionale lo scorso anno. Le autorità hanno iniziato a utilizzare le sue disposizioni radicali per radunare i membri dell'opposizione nell'ex colonia britannica, arrestando 29 persone con accuse legate al terrorismo negli ultimi 18 mesi, le prime poche ore dopo l'entrata in vigore della legge sulla sicurezza il 30 giugno 2020.

Alcuni dei casi riguardano attività che probabilmente soddisferebbero la maggior parte delle definizioni internazionali di terrorismo, come un gruppo di 14 accusati a luglio di aver immagazzinato esplosivi per attaccare le infrastrutture pubbliche. Altri, tuttavia, potrebbero non rispettare tali standard, tra cui un cameriere condannato a nove anni di carcere per aver guidato una motocicletta contro un gruppo di poliziotti e quattro studenti universitari accusati di aver difeso il terrorismo per aver commemorato un uomo che ha accoltellato un agente di polizia.

I casi sono stati accompagnati da una raffica di avvertimenti da parte di funzionari governativi che i radicali potrebbero pianificare ulteriori attacchi, con l'amministratore delegato di Hong Kong Carrie Lam a ottobre che ha dichiarato la "prevenzione delle attività terroristiche" una priorità politica per il prossimo anno. Nel frattempo, il massimo funzionario della sicurezza della città, Chris Tang, ha ordinato alle autorità di intensificare la vigilanza per fermare gli attacchi degli attivisti per l'indipendenza e una nuova campagna pubblicitaria sta esortando il pubblico a segnalare segni di terrorismo.

Mentre il governo difende l'approccio come necessario per prevenire il ritorno dei disordini che hanno scosso la città due anni fa, la strategia comporta dei rischi per un centro finanziario asiatico di 7,4 milioni di persone a lungo considerato uno dei luoghi più sicuri al mondo in cui vivere e lavorare. Lo sforzo non solo potrebbe approfondire le preoccupazioni sulla stabilità di Hong Kong, ma potrebbe erodere la fiducia nelle autorità cittadine per adottare un approccio apolitico e misurato per amministrare la giustizia.

"Ci sono preoccupazioni su come la legge sulla sicurezza nazionale influirà sullo status di Hong Kong come centro finanziario e destinazione commerciale e bancaria internazionale", ha affermato Lydia Khalil, ricercatrice specializzata in terrorismo presso il Lowy Institute. "E da parte dei funzionari che giocano sulla minaccia del terrorismo, avrà un impatto sulle valutazioni del rischio politico delle imprese del territorio e sulla loro capacità di fare affari lì".

Un portavoce dell'ufficio di sicurezza di Hong Kong ha rifiutato di commentare i singoli casi, affermando in una dichiarazione del 7 dicembre che le azioni delle forze dell'ordine locali erano basate su prove e prive di considerazioni politiche. Sebbene le autorità non dispongano di informazioni che suggeriscano un probabile attacco, le autorità non possono escludere la minaccia che "estremisti radicali o violenti" possano lanciarne uno in futuro, ha affermato il portavoce.

Volantini vengono stipati nelle cassette della posta che dicono ai residenti come individuare il terrorismo. Sui vagoni del tram sono affissi manifesti che avvertono i passeggeri di "correre, nascondersi e denunciare" gli attacchi violenti. Presso l'aeroporto e le stazioni ferroviarie si sono svolte esercitazioni antiterrorismo. Gli scolari sono stati introdotti alle unità di smaltimento delle bombe e gli è stato permesso di maneggiare pistole replica durante la Giornata dell'educazione alla sicurezza nazionale di quest'anno.

Gli avvertimenti segnano una partenza per Hong Kong, dove gli episodi di violenza politicamente motivati ​​erano stati relativamente rari dopo una rivolta guidata dalla sinistra contro il governo coloniale britannico negli anni '60. Fino a settembre, il governo non aveva mai utilizzato l'ordinanza antiterrorismo emanata nel 2002 a seguito degli attentati dell'11 settembre a New York e Washington. E le autorità hanno mantenuto il livello ufficiale di minaccia del terrorismo su "moderato" dal 2003.

La decisione di perseguire Lo per un reato non politico — possesso di esplosivi con l'intento di mettere in pericolo la vita o la proprietà — era coerente con quell'approccio più sobrio. Durante l'udienza di condanna, il giudice Andrew Chan ha affermato che il membro del gruppo indipendentista del Fronte nazionale si è avvicinato alla "dichiarazione di guerra" a Hong Kong e ha cercato di creare "terrore tra i cittadini".

"I funzionari di Hong Kong stanno facendo più uso dell'accusa di terrorismo perché così facendo porta con sé un forte stigma politico", ha affermato Thomas Kellogg, direttore esecutivo del Center for Asian Law della Georgetown University. "I governi di tutto il mondo spesso cercano di etichettare i loro nemici politici come terroristi, e ora il governo di Hong Kong non fa eccezione".Le controparti di Hong Kong sulla terraferma invocano da tempo la minaccia del terrorismo per giustificare la repressione dei gruppi che cercano una maggiore autonomia politica in luoghi come lo Xinjiang e il Tibet. Dopo una serie di attacchi a siti pubblici in Cina nel 2013 e 2014, il presidente Xi Jinping ha ordinato ai funzionari di "colpire per primi" il terrorismo nello Xinjiang, provocando una vasta espansione di un sistema di sorveglianza, detenzione e controllo sociale.

I funzionari della Cina continentale hanno aperto la strada all'estensione del termine ai dissidenti di Hong Kong, con l'allora direttore dell'Ufficio di collegamento Zhang Xiaoming che ha denunciato i partecipanti a una rivolta del 2016 come "separatisti radicali" che erano "inclini al terrorismo".

Le autorità di Hong Kong sembrano ora adottare il playbook di Pechino, ha affermato Steven Tsang, direttore del China Institute della SOAS University of London.

"Le persone di Hong Kong, anche se non sono una minoranza, devono essere messe in riga", ha detto Tsang. "Usi l'etichetta di 'terrorismo' come un modo per farlo, così sanno quanto dura li attende una punizione se lo attraversano".

Mentre il termine terrorismo implica l'intento di creare una paura diffusa, più della metà dei 29 arrestati da Hong Kong sono stati accusati di sostenere la violenza contro gli agenti di polizia, secondo i dati raccolti da Bloomberg News. Almeno 12 degli arrestati avevano 19 anni o meno al momento della loro detenzione.

La legge sulla sicurezza emanata da Pechino lo scorso anno include un'ampia definizione di terrorismo, tra cui "grave interruzione" dei servizi pubblici e "altre attività pericolose che mettono a serio rischio la salute pubblica, l'incolumità o l'incolumità". La legge prevede condanne fino all'ergastolo e conferisce alle autorità il potere di negare la cauzione o un processo con giuria ai sospettati o di trasferire il caso ai tribunali della Cina continentale.

La polizia di Hong Kong lo ha usato per effettuare il suo primo arresto terroristico poche ore dopo la pubblicazione del testo, detenendo Tong Ying-kit per aver guidato la sua moto contro un gruppo di agenti di polizia, provocando il ferimento di tre persone, mentre brandiva uno slogan di protesta ora vietato. Le autorità hanno deciso di perseguire Tong per terrorismo e incitamento alla secessione, piuttosto che per un reato meno politico, come causare gravi lesioni personali causando una guida pericolosa.

Le azioni di Tong non sarebbero diventate un reato terroristico secondo le ultime linee guida delle Nazioni Unite, ha affermato Kellogg. "Tali azioni dovrebbero essere prese sul serio, ma sono la materia dei casi di diritto penale quotidiano, e non di azioni giudiziarie di alto livello - e, nel caso di Hong Kong, per la prima volta - antiterrorismo".

Dei 29 arresti per terrorismo della città, 28 sono arrivati ​​negli ultimi sei mesi. Le autorità hanno intensificato gli avvertimenti sulla minaccia dopo che un attivista ha accoltellato un agente di polizia nel primo anniversario dell'entrata in vigore della legge sulla sicurezza e poi si è tolto la vita accoltellandosi al petto.

"Ho detto in molte occasioni che il terrorismo locale sta crescendo a Hong Kong", ha scritto giorni dopo il funzionario n. 2 della città, il segretario capo John Lee. "Le persone radicalizzate da ideologie estreme possono spesso sembrare normali, ma possono improvvisamente commettere attacchi terroristici da lupi solitari".

Nelle settimane successive, la polizia ha accusato quattro membri del consiglio studentesco dell'Università di Hong Kong di sostenere il terrorismo su una mozione approvata dal corpo per rendere omaggio all'uomo che ha accoltellato l'ufficiale di polizia. La polizia ha anche annunciato l'arresto di membri del gruppo indipendentista Returning Valiant, accusandoli di produrre esplosivi e reclutare studenti con l'intento di attaccare le strutture di trasporto, comprese le stazioni ferroviarie e le gallerie.

Gli arresti non hanno ancora cambiato la valutazione ufficiale del governo secondo cui la minaccia rimane "moderata".

"Se si verifica un cambiamento di circostanze nei settori pertinenti, la polizia fornirà al governo un aggiornamento della valutazione della minaccia da esaminare", ha affermato la polizia di Hong Kong in una nota.

La discrepanza tra il livello di allerta ufficiale e l'aumento degli arresti deriva dall'espansione di Hong Kong della definizione di terrorismo per includere tutta la violenza anti-governativa, ha affermato Raffaello Pantucci, senior fellow specializzato in terrorismo presso la S. Rajaratnam School of International Studies di Università tecnologica di Nanyang.

"Dopo la legge sulla sicurezza nazionale, stanno perseguendo tutti coloro che agiscono sulla violenza e coloro che sembrano sostenerla perché, 'In questo modo, calpesteremo questo problema'", ha detto Pantucci.

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