La variante omicron sta aumentando i rischi per questa fascia demografica di cui si parla poco: le donne incinte.

Lasciato fuori dai primi studi sui vaccini e di fronte a messaggi confusi e disinformazione sui pericoli per i loro bambini non ancora nati, un numero sproporzionatamente elevato di donne incinte si è tenuto alla larga dai colpi di COVID-19. Circa il 75% delle future mamme nel Regno Unito e circa il 65% negli Stati Uniti rimangono non vaccinate, il che le rende tra i gruppi più a rischio di contrarre l'infezione e di essere esposte a forme gravi della malattia mentre il ceppo omicron a rapida diffusione si diffonde in tutto il mondo .

Almeno 17 donne incinte e quattro bambini sono morti di COVID-19 in Inghilterra tra maggio e ottobre, secondo i dati pubblicati la scorsa settimana. In quel periodo, il 98% delle donne in gravidanza ricoverate in terapia intensiva non era vaccinato. Inoltre, da luglio, una paziente su cinque COVID-19 che riceve cure in Inghilterra attraverso una speciale macchina per il bypass polmonare era una gestante non vaccinata.

"L'adozione della vaccinazione nelle donne in gravidanza è deprimente e un numero significativo di donne ha subito gravi danni a causa di ciò", ha detto ai legislatori il 16 dicembre Chris Whitty, consulente medico capo del Regno Unito. "La gravidanza è un periodo di vulnerabilità. Avremmo dovuto chiarire ancora più chiaramente questo punto prima".

Le informazioni su questo gruppo rimangono scarse in gran parte dell'Europa. Mentre i dati del mondo reale durante la primavera e l'estate hanno mostrato che i colpi sono sicuri ed efficaci per loro, l'assenza di donne incinte nei primi test sui vaccini ha portato a un'esitazione difficile da scrollarsi di dosso.

Prendi Antonia, per esempio. L'avvocato londinese, incinta di sette mesi, ha ricevuto la sua prima vaccinazione prima che fosse incinta, ma ha lottato per la seconda vaccinazione post-gravidanza. I centri vaccinali non avevano risposte rassicuranti alle sue domande, e lei ha ottenuto l'iniezione con molta trepidazione.

"Ero così nervosa che ho prenotato la vaccinazione così tante volte e l'ho cancellata", ha detto Antonia, 38 anni, che sta per avere il secondo figlio e non ha voluto rivelare il suo cognome. "Ho solo pensato 'non è la mia vita qui, è la vita di qualcun altro su cui sto prendendo decisioni.'"

L'esitazione vaccinale aggrava lo stato di immunocompromissione provocato nelle donne in gravidanza dagli sforzi dei loro corpi per far crescere il feto. Il rischio di COVID-19 grave è particolarmente acuto nel terzo trimestre e aumenta la prospettiva di parto prematuro e morto. Solleva anche la possibilità di problemi di salute a lungo termine per la futura mamma.

Molti specialisti in cure materne lo hanno visto arrivare, ha affermato Pat O'Brien, vicepresidente del Royal College of Obstetricians and Gynaecologists.

"Sin dal primo giorno eravamo preoccupati che potesse essere peggio nelle donne in gravidanza rispetto ad altre persone perché lo sono stati altri virus respiratori, come la SARS e l'influenza", ha detto O'Brien. "Dobbiamo imparare la lezione che le donne incinte dovrebbero essere incluse quando è sicuro farlo in una fase iniziale in tutte le nuove sperimentazioni su farmaci e vaccini".

Almeno un produttore di farmaci ci ha provato. A febbraio, Pfizer Inc. ha avviato una sperimentazione in fase intermedia su donne in gravidanza prima di passare a test in fase avanzata a giugno. Ma il basso numero di arruolamenti e il dilemma etico di somministrare placebo alle future mamme quando i vaccini erano già stati raccomandati hanno visto lo studio interrotto con meno del 10% dei suoi 4.000 volontari target.

Sebbene la società abbia ancora intenzione di pubblicare i dati, la bassa partecipazione potrebbe limitare eventuali takeaway.

"Penso che questo abbia aperto gli occhi e il potenziale per i regolatori e i produttori di avviare prima gli studi sulla gravidanza", ha affermato Alejandra Gurtman, vicepresidente della ricerca e sviluppo di vaccini presso Pfizer.

Il problema è decidere quando è giusto includere le donne in gravidanza. È necessario dimostrare che i vaccini sono sicuri nella popolazione generale prima che le autorità possano esporre i bambini non ancora nati.

"Se non fossimo stati in una modalità così 'a tutto campo' da pandemia, probabilmente avremmo potuto iniziare una sperimentazione nelle donne in gravidanza", ha detto in un'intervista a Bloomberg Peter Marks, capo del programma di vaccini della Food and Drug Administration degli Stati Uniti. "Se lo avessi rielaborato da zero, probabilmente entro pochi mesi dall'arrivo dei dati sulla sicurezza dagli studi clinici di fase 3, probabilmente avremmo potuto avviare uno studio sulle donne in gravidanza".

Parte della reticenza deriva dalla storia. Sebbene non fosse un vaccino, negli anni '50 un farmaco chiamato talidomide fu prescritto per la nausea nelle prime fasi della gravidanza. Ha avuto un grave impatto sullo sviluppo degli arti nei bambini e ha colpito più di 10.000 bambini, la metà dei quali è morta.

La mancanza di informazioni sulla sicurezza del vaccino nel primo trimestre e l'eccesso di disinformazione sui social media, in particolare sull'impatto che i vaccini potrebbero avere su un bambino in crescita e sulla fertilità, non hanno aiutato. Durante l'estate, una "notizia" è arrivata al punto di suggerire che i vaccini hanno provocato aborti spontanei.Laura Magee, un medico ostetrico nel Regno Unito, ha affermato che la somiglianza tra una proteina nello sviluppo della placenta e la proteina spike sul virus ha sollevato preoccupazioni che gli anticorpi del vaccino potrebbero attaccare la placenta, anche se gli studi hanno dimostrato che non è così.

"Non c'è alcuna base per la preoccupazione che gli anticorpi prodotti dall'accettazione della vaccinazione interferiscano con lo sviluppo della placenta", ha detto.

Gli studi clinici hanno anche dimostrato che i colpi non hanno avuto alcun impatto sulla fertilità. Lo stesso vale per gli esiti della nascita, i nati morti o il basso peso alla nascita, come hanno mostrato i dati dell'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito.

Tali assicurazioni non sono riuscite a fare una grande differenza, suggerendo la necessità di una migliore comunicazione e di un coinvolgimento precoce delle future mamme.

Il regolatore dei farmaci del Regno Unito afferma che sta esaminando "come gli sviluppatori di nuovi farmaci e vaccini potrebbero migliorare l'inclusione delle donne in gravidanza negli studi". Un modo sarebbe quello di avviare le prove quando i primi test avranno stabilito la sicurezza e saranno in corso sperimentazioni avanzate, come ha fatto Pfizer con gli adolescenti.

Per Ruth Faden, bioeticista della Johns Hopkins che è coinvolta nel gruppo di lavoro PREVENT – che ha redatto linee guida sui vaccini nelle epidemie e nelle donne in gravidanza nel 2019 – COVID-19 mostra perché un serio ripensamento è fondamentale.

"Spero che l'esperienza di questa pandemia, che è andata così male per le donne incinte, sia sufficiente per almeno nello spazio dei vaccini epidemici portare ad alcuni cambiamenti in futuro", ha detto.

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