Il nuovo film "Le avventure di un matematico" segue Stan Ulam, che ha perso quasi tutta la sua famiglia nell'Olocausto, mentre aiuta gli sforzi nucleari della sua nuova patria durante e dopo la seconda guerra mondiale

Il 16 luglio 1945, i ricercatori che lavoravano al Progetto Manhattan ebbero la possibilità di vedere i risultati dei loro sforzi segretissimi in tempo di guerra per il governo degli Stati Uniti quando furono invitati a partecipare al primo test di una bomba atomica, soprannominata Trinity, vicino al loro laboratorio a Los Alamos, New Mexico.

Un ricercatore ha rifiutato di andare: il matematico ebreo polacco Stanislaw "Stan" Ulam. Sebbene divenne centrale per lo sviluppo delle armi termonucleari, il lavoro di Ulam sulla bomba lo perseguitò per molto tempo in seguito. La sua storia è condivisa in un nuovo film, "Le avventure di un matematico", diretto dal regista tedesco Thor Klein.

"La domanda fondamentale era: costruiresti la bomba atomica se sapessi che Hitler la sta costruendo?" Klein ha detto a The Times of Israel su Zoom. “La maggior parte di noi, me compreso, sarebbe d'accordo con quello scenario, che è qualcosa che dovremmo fare. Poi la guerra finisce, il mondo cambia e noi andiamo avanti. [Dopo quello] diventa più complicato. Perché stai costruendo la bomba all'idrogeno? È una discussione più complessa da avere".

Klein vede somiglianze con le sfide etiche di oggi: "Pensi all'intelligenza artificiale, a tutta la biotecnologia, a tutto questo", ha detto. "Non è solo un dilemma morale qui, è la storia di persone, relazioni... Tutto ciò che volevo esplorare nel film".

Mentre Ulam lavorava alla bomba, praticamente tutta la sua famiglia era bloccata nell'Europa orientale occupata dai nazisti, tranne suo fratello minore, Adam, che aveva mandato a vivere con lo zio a New York. A Los Alamos, Ulam poteva rivolgersi solo a due persone per il supporto: sua moglie, Francoise, e il suo amico e collega del Manhattan Project, John "Johnny" von Neumann.

Ispirato all'omonima autobiografia di Ulam, il film è stato recentemente distribuito negli Stati Uniti, in Francia e in Russia ed è stato nel circuito dei festival dallo scorso anno. Klein è stato in grado di mostrare la versione finita alla figlia di Ulam, Claire Ulam, prima che morisse l'anno scorso.

"È stato davvero un regalo di cui sarò sempre grato", ha riflettuto.

Alcuni scarabocchi

Più di dieci anni fa, Klein ha appreso per la prima volta della storia del matematico nella biblioteca della sua città natale nel sud-ovest della Germania, attraverso il libro "Who Got Einstein's Office?" di Ed Regis. Ha letto non solo del lavoro di Einstein presso l'Institute for Advanced Study di Princeton, ma di altri due ricercatori che hanno lavorato lì: Ulam e von Neumann. Come Einstein, entrambi erano ebrei emigrati dall'Europa: Ulam dalla Polonia, von Neumann dall'Ungheria.

Klein chiama il duo "persone cresciute in un'epoca molto particolare, cresciute in un modo molto particolare, la belle epoque in tutta l'Europa occidentale, persone istruite e molto colte".

Il regista Thor Klein. (Courtesy Dragonfly Films) Il film rileva due risultati significativi attribuiti a Ulam. Il progetto Teller-Ulam (che onora anche il suo collega di Los Alamos Edward Teller) ha sostenuto le armi termonucleari sin dalla loro creazione, mentre il metodo Monte Carlo è diventato utile non solo per la ricerca sulla bomba, ma anche per i computer e la biologia. Il suo nome riflette l'interesse di lunga data del suo creatore per il gioco d'azzardo. Una citazione di Ulam riflette il suo stupore per l'impatto delle sue idee: "È ancora una fonte inesauribile di sorpresa per me come pochi scarabocchi su una lavagna o su un foglio di carta possano cambiare il corso delle cose umane".

Un fotogramma tratto da "Le avventure di un matematico" del regista Thor Klein. (Courtesy Dragonfly Films) Klein stesso voleva essere un matematico da giovane, prima che il suo insegnante di letteratura suggerisse che era più interessato alle storie dietro la matematica che alla matematica stessa. Come regista, trae ispirazione per la narrazione da grandi del passato come Stanley Kubrick e dal più contemporaneo Darren Aronofsky, il cui film "Pi" guarda anche alla matematica, sebbene attraverso la lente del mercato azionario.

L'interesse di Klein per la storia di Ulam risale a anni fa. Alla scuola di cinema, ha letto l'autobiografia del matematico - che conteneva maggiori dettagli sulla sua amicizia con von Neumann - e alla fine ha ottenuto il via libera per inserire il libro in un film.

Quando il protagonista originale ha dovuto ritirarsi, l'attore polacco Philippe Tlokinski si è unito a un casting fortuito.

"Ha iniziato a leggere davanti alla telecamera e sapevo che era così", ha detto Klein. "Ho avuto la sensazione davvero forte che questa fosse la persona giusta per Stan."L'attrice francese Esther Garrel interpreta Francoise e l'attore polacco Fabian Kociecki interpreta Johnny. Le riprese si sono svolte principalmente in Germania e Polonia, anche se alcune sono state realizzate vicino a Los Alamos, al Ghost Ranch, l'ex casa dell'artista Georgia O'Keeffe, che conosceva Ulam. Klein ha lavorato al montaggio del film più vicino a casa, nel suo soggiorno, con il montatore francese Matthieu Taponier, i cui crediti includono "Il figlio di Saul".

Un fotogramma tratto da "Le avventure di un matematico" del regista Thor Klein. (Courtesy Dragonfly Films) La sceneggiatura originale si estendeva su 150 pagine e includeva molti personaggi aggiuntivi, "anche Enrico Fermi, un buon amico di Stan", ha detto Klein. "A un certo punto, ho dovuto condensare."

Si è concentrato sul viaggio di Ulam dalla costa orientale agli Stati Uniti occidentali, descrivendolo come una storia di immigrazione. All'inizio del film, Ulam è in una borsa di studio ad Harvard. Vive con suo fratello adolescente, Adam, e fa telefonate sempre più disperate in Polonia, pregando l'operatore di continuare a cercare di metterlo in contatto con la sua famiglia lì.

"Ogni giorno ha avuto un pedaggio", ha detto Klein.

Decisioni difficili

La vita diventa più complicata per Ulam dopo che si innamora di Francoise Aron, un'ebrea francese che studia al Mt. Holyoke College nel Massachusetts occidentale. Fa una proposta di matrimonio che si basa più sulla logica che sul romanticismo, ma alla fine ha successo. Poi von Neumann lo convince a unirsi a un misterioso progetto dall'altra parte del paese. Manda Adam a stare con lo zio, danneggiando il rapporto dei fratelli.

"Stan era il fratello maggiore, più o meno l'unico genitore - o la figura che potrebbe essere un genitore - rimasto", ha detto Klein. “Lui, allo stesso tempo, è dovuto partire per Los Alamos. Ha reso la loro relazione non più facile. Sono stati anni molto formativi per un adolescente”.

Un fotogramma tratto da "Le avventure di un matematico" del regista Thor Klein. (Courtesy Dragonfly Films) A Los Alamos, Ulam si unisce a un gruppo eclettico di scienziati, dal brillante ma capriccioso Teller a un americano colpito dalla coscienza di nome John Calkin al tedesco Klaus Fuchs, che spia per i sovietici. Sotto la supervisione collettiva di J. Robert Oppenheimer, il loro obiettivo – almeno inizialmente – è quello di battere i nazisti sulla bomba. Eppure continuano a lavorare dopo il V-E Day.

Quando Ulam trova un modo per creare la bomba all'idrogeno, lo dice a Francoise, ma si chiede se dovrebbe condividerla con Los Alamos. I suoi dubbi durante tutto il progetto si riflettono nella sua assenza dal test Trinity.

"Questo mi ha incuriosito, la sua decisione di non andare al test", ha detto Klein.

Anche lo spettatore non vede l'esplosione, qualcosa che il regista intendeva.

"Penso che, prima di tutto, tutti abbiano visto la visione del fungo atomico", ha detto Klein. “È diventato un'icona della cultura pop, la testa di Einstein e il fungo atomico. L'immagine non ha più valore. Sminuisce il messaggio».

Eppure le tensioni dietro la fabbricazione della bomba sono onnipresenti.

"Era molto stratificato, molto complesso, qualcosa di sempre presente, a volte esplicito, a volte non esplicito", ha detto Klein.

Gli scienziati si impegnano in un'accesa discussione, con argomenti sia a favore della bomba (che proteggerà i loro figli) sia contro (che causerà la morte di soldati e civili).

Un fotogramma tratto da "Le avventure di un matematico" del regista Thor Klein. (Courtesy Dragonfly Films)

Il tema ebraico

Per Ulam e von Neumann, c'erano ulteriori complessità.

"Questi ragazzi provenivano dall'Europa centrale e orientale", ha detto Klein. "L'argomento ebraico era sospeso sopra di loro".

Ha notato: "Dal 1943 in poi, [la gente] sapeva che c'erano campi di sterminio", anche se non necessariamente nella misura massima.

Stan, Adam e Francoise Ulam hanno perso le loro famiglie nell'Olocausto.

"[Stan] potrebbe nascondere il suo dolore meglio di quanto Adam probabilmente potrebbe", ha detto Klein. “Nel caso di Adam, questo è stato il risultato della colpa del sopravvissuto. Per lui, era l'unico [nella loro famiglia immediata], a parte Stan, a sopravvivere. Penso che sia stato turbato per tutta la vita da questo.”

Stan Ulam con in mano il FERMIAC, un computer analogico inventato dal collega Enrico Fermi. (Dominio pubblico) Adam Ulam divenne un importante sovietologo ad Harvard.

"Il legame e l'amore non sono mai morti tra [lui e Stan]", ha detto Klein. “Volevo mostrare, allo stesso tempo, il conflitto irrisolto”.

Un diverso tipo di conflitto irrisolto oscurò Ulam e von Neumann dopo i bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki.

"Si sono trovati in una situazione in cui sono state usate le bombe e le persone sono morte", ha detto Klein. “Anche se lo vedi nell'equazione della Guerra Fredda – dobbiamo farlo per tenere tutti al sicuro – ovviamente ha fatto qualcosa a loro come persone.

“Nel caso di Stan, ha usato l'umorismo come una forma per affrontarlo in situazioni difficili. Gli scherzi erano un elemento così caratteristico per lui. Questo non era un antidoto, era come una medicina, l'uso di battute e umorismo. Ma non potrebbe mai risolvere la contraddizione nelle loro vite”.

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