Le accuse arrivano un giorno dopo la chiusura del punto vendita pro-democrazia Stand News di Hong Kong e l'arresto di parte del suo personale.

Secondo le autorità, due ex redattori senior arrestati durante una repressione della polizia di Hong Kong contro un'organizzazione dei media a favore della democrazia sono stati accusati di aver cospirato per pubblicare materiale sedizioso.

Le autorità mercoledì hanno congelato i beni di Stand News mentre circa 200 agenti di polizia hanno fatto irruzione nell'ufficio del media online e hanno arrestato sette attuali ed ex redattori senior ed ex membri del consiglio.

I gruppi di difesa dei media e alcuni governi occidentali, tra cui Stati Uniti, Canada e Unione Europea, hanno criticato il raid e gli arresti come segno di un'ulteriore erosione della libertà di stampa da quando la Cina ha imposto un'ampia legge sulla sicurezza nazionale nell'ex colonia britannica lo scorso anno.

Il dipartimento di sicurezza nazionale della polizia ha dichiarato in una dichiarazione di aver accusato di cospirazione per la pubblicazione di materiale sedizioso contro due uomini e una società di media online.

"Gli altri arrestati sono detenuti per ulteriori indagini", ha detto il dipartimento in una nota.

Sebbene non abbia identificato i due o la società, un foglio di accusa depositato presso il tribunale dei magistrati di West Kowloon e visto dall'agenzia di stampa Reuters li ha identificati come l'ex caporedattore di Stand News Chung Pui-kuen e Patrick Lam, caporedattore ad interim.

La stessa accusa di aver cospirato "per pubblicare e/o riprodurre pubblicazioni sediziose" è stata mossa contro Best Pencil (Hong Kong) Limited, l'organizzazione dietro Stand News.

Hong Kong è tornata al dominio cinese nel 1997 con la promessa che sarebbero stati protetti ampi diritti individuali, inclusa la libertà di stampa.

Ma attivisti pro-democrazia e gruppi per i diritti affermano che le libertà sono state erose, in particolare da quando la Cina ha imposto la nuova legge sulla sicurezza nazionale dopo mesi di proteste a volte violente a favore della democrazia.

Il governo di Hong Kong lo nega e il suo leader, Carrie Lam, ha affermato giovedì che l'azione contro Stand News mirava ad attività sediziose, non alla soppressione dei media.

"Queste azioni non hanno nulla a che fare con la cosiddetta soppressione della libertà di stampa", ha detto Lam ai giornalisti. "Il giornalismo non è sedizioso... ma le attività sediziose non possono essere tollerate sotto le spoglie di cronaca giornalistica".

'Black sheep'

Istituita nel 2014 come organizzazione senza scopo di lucro, Stand News è stata la pubblicazione pro-democrazia più importante rimasta a Hong Kong dopo che un'indagine sulla sicurezza nazionale quest'anno ha portato alla chiusura del magnate incarcerato Il tabloid Apple Daily di Jimmy Lai.

Stand News ha chiuso ore dopo il raid e tutti i suoi dipendenti sono stati licenziati. Il suo sito Web non era accessibile giovedì e il suo capo dell'ufficio londinese, Yeung Tin Shui, ha dichiarato su Facebook che anche il suo ufficio ha chiuso.

Il segretario di Stato americano Antony Blinken ha invitato le autorità cinesi e di Hong Kong a rilasciare immediatamente gli arrestati.

Lam, riferendosi alla chiamata di Blinken, ha detto che sarebbe contro lo stato di diritto.

A Pechino, intanto, il portavoce del ministero degli Esteri cinese Zhao Lijian si è scagliato contro le critiche “irresponsabili” degli arresti.

"Alcune forze esterne, con il pretesto della libertà dei media, hanno fatto commenti irresponsabili sulle forze dell'ordine a Hong Kong", ha detto in un briefing, aggiungendo che "confonde completamente il bene e il male e fuorvia l'opinione pubblica".

Il principale ufficio di rappresentanza di Pechino in città, l'Hong Kong Liaison Office, ha affermato che Stand News era una "vera e propria organizzazione politica" che "continuava a pubblicare articoli che incitavano altri a usare la violenza e persino a dividere il Paese".

L'ufficio di Hong Kong del ministero degli Esteri cinese ha affermato che il sostegno alla libertà di stampa è stato usato come scusa per interrompere la stabilità della città.

"Coloro che si impegnano in attività che mettono in pericolo la sicurezza nazionale e minano lo stato di diritto e l'ordine pubblico sotto la copertura del giornalismo sono la pecora nera che offusca la libertà di stampa e saranno ritenuti responsabili", si legge in una nota.

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