Almeno 21 persone sono morte intrappolate nei loro veicoli in un ingorgo causato da decine di migliaia di visitatori venuti a vedere una rara tempesta di neve in una città del nord del Pakistan.
Secondo la polizia, almeno sei di loro sono morte per congelamento nelle loro auto. Non è ancora noto se le altre vittime siano soffocate dopo aver inalato gas nell'ingorgo. Il ministro dell'Interno Sheij Rashid ha affermato di aver mobilitato i militari per sgomberare le strade e aiutare le migliaia di conducenti e passeggeri ancora bloccati vicino a Murree, a circa 70 km a nord-est della capitale, Islamabad.
I video condivisi sui social mostrano le auto bloccate nel traffico, con un metro di neve accumulato sul tetto. "La gente sta affrontando una situazione terribile", ha detto all'agenzia di stampa AFP Usman Abbasi, un turista bloccato in questa città, dove la neve continua a cadere.
Da giorni i social media pakistani sono pieni di immagini e video di persone che si godono la neve vicino a Murree, un centro turistico costruito dagli inglesi nel 19° secolo e utilizzato come sanatorio per le loro truppe coloniali. L'ufficio del capo provinciale del Punjab ha annunciato che Murree è stata dichiarata "zona disastrata" e ha esortato le persone a non recarsi in città, dove circa 1.000 veicoli sono ancora intrappolati, secondo il ministro Rashid.
Il primo ministro pakistano Imran Khan si è lamentato della tragedia e in un messaggio pubblicato su Twitter ha affermato che "bufere di neve e sfollamenti senza precedenti di persone che non hanno consultato le previsioni del tempo lasciano il governo impreparato" ad affrontare la situazione. "Ho ordinato un'indagine e adottato misure rigorose sul posto per prevenire questo tipo di tragedia", ha aggiunto.
Le autorità hanno avvertito lo scorso fine settimana che molti veicoli stavano cercando di raggiungere Murree, ma gli avvertimenti non hanno scoraggiato la folla di automobilisti che si recava in città. Più di 100.000 auto sono arrivate nella destinazione turistica negli ultimi giorni per vedere le rare e abbondanti nevicate, che hanno causato enormi ingorghi sulle strade di accesso e di uscita, secondo un portavoce della polizia.
La vicinanza alla capitale rende Murree un luogo popolare per gite di un giorno. Il ministro Rashid ha detto che i residenti hanno ospitato le persone intrappolate in città e hanno offerto cibo e riparo a coloro che si trovavano nelle vicinanze. Le autorità hanno anche fornito alloggio nelle scuole e negli edifici amministrativi a coloro che sono riusciti a uscire dalle strade bloccate e ad entrare in città.
Il servizio di emergenza ha diffuso l'elenco dei nomi delle 21 persone di cui è stata accertata la morte.
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