Un anno fa, solo due dosi di un vaccino contro il Covid-19 – o anche una, nel caso della formula di Johnson & Johnson – erano considerate una protezione sufficiente contro il coronavirus.

Oggi, di fronte alla variante omicron straordinariamente contagiosa, Israele ha iniziato a offrire la quarta dose ad alcuni gruppi ad alto rischio. Mercoledì, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno esteso l'idoneità dei richiami agli adolescenti e hanno smesso di descrivere le persone come "completamente vaccinate" perché due dosi non sembrano più adatte.

Invece, lo stato di immunizzazione di una persona sarà "aggiornato" o meno. Non sorprende che molti americani si stiano chiedendo: quando finirà? Dovremo rimboccarci le maniche per prendere i booster ogni pochi mesi?

Più e più volte a causa di un virus che sfida le aspettative, gli scienziati sono riluttanti a prevedere il futuro. Ma nelle interviste di questa settimana quasi una dozzina di loro ha affermato che, qualunque cosa accada, cercare di rafforzare l'intera popolazione ogni pochi mesi non è realistico. Non ha molto senso neanche scientificamente.

"Non è raro somministrare vaccini periodicamente, ma penso che ci siano modi migliori rispetto a somministrare booster ogni sei mesi", ha affermato Akiko Iwasaki, immunologo della Yale University. Altre strategie, ha detto, possono "portarci fuori da questa situazione eternamente rinforzante".

Per cominciare, convincere le persone a fare la fila per le iniezioni ogni pochi mesi è probabilmente una proposta perdente. Circa il 73% degli americani adulti è completamente vaccinato, ma finora poco più di un terzo ha optato per un richiamo.

"Questa certamente non sembra una strategia sostenibile a lungo termine", ha affermato l'immunologo Deepta Bhattacharya dell'Università dell'Arizona.

Altrettanto importante, non ci sono dati a sostegno dell'efficacia di una quarta dose degli attuali vaccini. (Il calcolo è diverso per le persone con sistema immunitario compromesso, che possono trarre beneficio da una quarta dose.)

Pfizer-BioNTech, Moderna e Johnson & Johnson hanno affermato che stanno testando vaccini che prendono di mira la variante omicron e che potrebbero essere disponibili in pochi mesi.

"Non ha senso continuare a somministrare booster contro un ceppo che è già scomparso", ha affermato Ali Ellebedy, immunologo presso la Washington University di St. Louis. "Se hai intenzione di dargli un'altra dose dopo la terza, aspetterei sicuramente una a base di omicron".

Se l'obiettivo è rafforzare l'immunità contro il micron o le varianti future, altre tattiche sarebbero migliori dei continui richiami di un vaccino progettato per riconoscere il virus originale, affermano gli esperti.

Alcuni gruppi di ricerca stanno sviluppando un vaccino chiamato pan-coronavirus, progettato per attaccare parti del virus che cambierebbero molto lentamente o non cambierebbero affatto.

I vaccini attuali potrebbero essere combinati con i richiami dei vaccini nasali o orali, che sono più efficaci nel prevenire le infezioni perché ricoprono il naso e altre superfici mucose - i punti di ingresso del virus - con anticorpi.

E semplicemente concedere più tempo tra le dosi di vaccino potrebbe anche rafforzare l'immunità, una lezione che gli scienziati hanno imparato nella lotta contro altri agenti patogeni.

Molti esperti inizialmente erano contrari all'idea di un colpo di richiamo. Alcuni credevano che i regimi di vaccinazione originali sarebbero stati sufficienti per tenere la maggior parte delle persone fuori dagli ospedali e che questa sarebbe stata la vera misura del successo di un vaccino.

Altri hanno ritenuto ingiusto per i paesi ricchi accumulare vaccini per le vaccinazioni di richiamo quando milioni di persone in tutto il mondo non avevano ancora ricevuto la prima dose.

Ma la prospettiva è cambiata quando gli scienziati hanno visto l'omnis marciare veloce e implacabile attraverso il mondo. "L'omicron ha davvero cambiato il mio modo di pensare", ha detto l'immunologo Scott Hensley dell'Università della Pennsylvania.

"Le persone vaccinate stanno davvero bene in termini di ospedalizzazione", ha affermato Michel Nussenzweig, immunologo della Rockefeller University di New York. Omicron ha chiarito che prevenire tutte le infezioni è una causa persa, ha aggiunto.

Se i vaccini prevenissero l'infezione e la diffusione del virus, i normali richiami avrebbero senso. "Ma con l'omnin, a che serve?", disse lo scienziato. "Il finale è tenere le persone fuori dall'ospedale".

Lo scorso autunno, il dottor Anthony Fauci, il principale consigliere per la pandemia del governo degli Stati Uniti, ha parlato ripetutamente dell'importanza di evitare le infezioni sintomatiche. Ma negli ultimi giorni ha anche affermato che sono le ammissioni che contano davvero.

Per evitare infezioni, i tempi di applicazione del richiamo devono essere abbinati con precisione alla circolazione di una variante nella popolazione. Molte persone che hanno ricevuto una terza dose all'inizio dell'autunno, ad esempio, erano vulnerabili al micron perché il loro potenziamento immunitario era già diminuito.In generale, si consiglia alle persone di vaccinarsi contro l'influenza appena prima che il virus inizi a circolare in inverno. Se il coronavirus stabilisce un modello simil-influenzale, come sembra possibile, "puoi immaginare uno scenario in cui diamo solo booster prima dell'inverno ogni anno", ha detto Hensley.

Alcuni esperti hanno espresso preoccupazioni sul fatto che ricevere rinforzi troppo spesso, come alcune persone stanno facendo da sole, potrebbe persino essere dannoso. In teoria, ci sono due modi in cui questo può andare storto.

La maggior parte degli immunologi oggi respinge come improbabile la prima possibilità, in cui il sistema immunitario è esaurito da una stimolazione ripetuta - una condizione chiamata "anergia" - e non risponde ai vaccini contro il coronavirus. "Non stiamo davvero vedendo queste strane cellule della memoria che indicano ansia o disfunzione", ha detto Bhattacharya.

La seconda preoccupazione, chiamata "peccato originale antigenico", sembra più plausibile. In questa prospettiva, la risposta del sistema immunitario è modellata alla prima versione del virus e le sue risposte alle varianti successive sono molto meno potenti.

Con più di 50 mutazioni, Omicron è abbastanza diverso dalle varianti precedenti e gli anticorpi prodotti per la versione originale del virus faticano a riconoscere l'ultima versione.

"Abbiamo abbastanza indizi che questo potrebbe essere un problema", ha affermato la dott.ssa Amy Sherman, esperta di vaccini presso l'Università di Harvard. "Abbiamo sicuramente visto l'evoluzione in un breve periodo di tempo".

Tradotto da Luiz Roberto M. Gonçalves

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