Rinomata per le sue isole mediterranee, le città medievali e le meraviglie naturali, la Croazia, il paese dell'Europa sudorientale fortemente dipendente dalle entrate turistiche, ha improvvisamente affrontato tempi incerti senza turisti in vista dopo l'inizio della pandemia di COVID-19 all'inizio del 2020.

"A febbraio 2020, eravamo prenotati per quasi tutto l'anno", ha detto a Xinhua Teo Smrkic, una guida turistica locale. “I nostri colleghi asiatici ci mettevano in guardia sui problemi che la pandemia poteva comportare, ma sembrava impossibile che l'intero settore potesse crollare. Quando lo fece, crollò in pochi giorni. Tutti i tour sono stati cancellati.

Per il resto dell'anno, Smrkic, così come molte altre guide turistiche in Croazia, rimasero senza lavoro. Il governo croato ha introdotto misure per sostenere la conservazione del lavoro, ma ancora molti dipendenti sono stati costretti a lasciare il settore turistico.

Nel 2020, le restrizioni di viaggio relative al COVID-19 hanno colpito molto duramente il settore turistico croato. Il paese ha registrato solo sette milioni di arrivi di turisti, il 64,2% in meno rispetto al 2019. Il suo prodotto interno lordo si è contratto dell'8,4%, uno dei più grandi dell'Unione Europea.

"Siamo rimasti senza lavoro fino all'estate del 2021. Quando ho visto il primo turista a Zagabria a metà giugno dello scorso anno, ero entusiasta che qualcosa potesse finalmente cambiare", ha detto Smrkic a Xinhua.

E lo ha fatto. Il paese che è prevalentemente una destinazione estiva per i vacanzieri europei si aspettava di nuovo un boom del turismo. La stagione estiva del 2021 ha portato alla Croazia più entrate da turisti stranieri rispetto a qualsiasi stagione estiva mai vista prima.

Secondo la Banca nazionale croata, i ricavi del turismo a luglio, agosto e settembre dello scorso anno sono stati pari a 6,8 miliardi di euro, una crescita sbalorditiva del 100% rispetto allo stesso periodo del 2020.

Il Ministero del Turismo e dello Sport ha affermato questa settimana che la Croazia ha generato i migliori risultati turistici nel Mediterraneo con 13,8 milioni di arrivi e 84,1 milioni di pernottamenti nel 2021. Rispetto al 2020, si tratta di un aumento rispettivamente del 77% e del 55%.

"Questo è il risultato del lavoro dedicato e di qualità di tutti i lavoratori del turismo che, attraverso il loro sforzo unito, reazioni rapide e azioni coordinate, hanno assicurato lo status di destinazione di alta qualità, sicura e ben preparata per il nostro Paese", il Lo ha detto a Xinhua l'Ente nazionale croato per il turismo.

Secondo il consiglio, la Croazia ha promosso l'immagine di un paese sicuro dove la pandemia è sotto controllo. Lo slogan principale del consiglio è "Stay Safe in Croatia" - e non senza motivo. Non appena i vaccini sono diventati disponibili, le persone che lavorano nel settore turistico sono state tra le prime a ricevere l'iniezione.

Inoltre, il governo ha offerto test COVID-19 gratuiti a tutti gli stranieri che soggiornano in Croazia. Protocolli chiari sui valichi di frontiera con restrizioni minime hanno reso la Croazia ancora più accessibile e attraente.

Damir Novotny, analista economico, ha spiegato a Xinhua le ragioni alla base della ripresa dell'industria turistica del Paese nel 2021.

“Innanzitutto, la composizione dei visitatori è cambiata quando i turisti dell'Europa centrale hanno scoperto di nuovo la Croazia. Quest'anno, molti polacchi, cechi e ungheresi hanno visitato il paese", ha affermato.

Prima della pandemia, la Croazia era una destinazione turistica in rapida crescita per i visitatori di tutto il mondo, compresi quelli del Nord America e dell'Asia. Nel 2019, quasi mezzo milione di turisti cinesi ha visitato il Paese. Tuttavia, la crescita esponenziale del numero di visitatori provenienti da paesi extraeuropei è stata bruscamente interrotta dalle incertezze sui viaggi aerei e dai galoppanti aumenti dei prezzi.

Fortunatamente per la Croazia, i visitatori provenienti da terre lontane sono stati “sostituiti” da turisti provenienti da paesi raggiungibili in auto, come Austria, Ungheria, Germania o Italia.

Novotny ha osservato che le misure COVID-19 della Croazia sono state relativamente modeste e che è molto facile attraversare il confine ed entrare nel paese.

“Il più grande concorrente della Croazia nel Mediterraneo è la Grecia, dove il 60 per cento delle strutture ricettive sono hotel. In Croazia, questa cifra è solo del 14% poiché la maggior parte delle offerte sono appartamenti privati. A causa della pandemia di COVID-19, la maggior parte delle persone sceglierebbe di soggiornare in appartamenti isolati con le proprie famiglie piuttosto che in hotel per evitare contatti con altri ospiti", ha affermato Novotny.

Sebbene la Croazia sia una destinazione turistica prevalentemente estiva, molti visitatori provenienti dall'Europa stanno attualmente visitando il paese. I mercatini di Natale sono stati organizzati in molte città della Croazia ed erano tutti affollati.

Ziglinde Landauer, una turista austriaca, ha detto che questa è stata la prima volta che ha visitato la Croazia in inverno.

"Per lo più vengo qui in estate quando posso nuotare nel mare, ma la Croazia è un paese bellissimo non solo d'estate ma anche d'inverno", ha detto Landauer.

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