Spingere per sfruttare il potere delle stelle fa un balzo in avanti con risultati di "pietra miliare" nell'esperimento di fusione atomica.

Scienziati nel Regno Unito affermano di aver compiuto un importante passo avanti nella loro ricerca per sviluppare una fusione nucleare pratica, un risultato salutato come una "pietra miliare" sulla strada per sfruttare il potere delle stelle per ottenere energia economica e pulita sulla terra.

Il laboratorio Joint European Torus (JET) vicino a Oxford, nell'Inghilterra centrale, ha generato 59 megajoule di energia sostenuta durante un esperimento alla fine dell'anno scorso, più che raddoppiando il proprio record mondiale del 1997, ha annunciato mercoledì l'Autorità per l'energia atomica del Regno Unito.

I risultati del 21 dicembre "sono la dimostrazione più chiara al mondo del potenziale dell'energia da fusione per fornire energia sicura e sostenibile a basse emissioni di carbonio", ha affermato l'agenzia in una nota.

Anche il ministro della scienza britannico George Freeman ha salutato i "risultati fondamentali".

"Sono la prova che la ricerca e l'innovazione rivoluzionarie svolte qui nel Regno Unito e attraverso la collaborazione con i nostri partner in tutta Europa, stanno trasformando l'energia da fusione in realtà", ha affermato Freeman.

La fusione nucleare è lo stesso processo utilizzato dal sole per generare calore e i sostenitori ritengono che un giorno potrebbe aiutare ad affrontare il cambiamento climatico fornendo all'umanità una fonte di energia abbondante, sicura e verde.

Come funziona la fusione nucleare

L'impresa di dicembre è arrivata dopo decenni di test e perfezionamenti presso il Culham Center for Fusion Energy, che ospita l'esperimento JET.

Il laboratorio utilizza per i suoi studi una macchina a forma di ciambella chiamata tokamak. Il JET è la macchina tokamak operativa più grande e potente al mondo.

All'interno, una piccola quantità di carburante comprendente deuterio e trizio – entrambi sono isotopi dell'idrogeno, con deuterio chiamato anche idrogeno pesante – viene riscaldata a temperature 10 volte più calde del centro del sole per creare plasma.

Questo viene tenuto in posizione utilizzando elettromagneti superconduttori mentre ruota, si fonde e rilascia un'enorme energia sotto forma di calore.

Il processo si basa sul principio che l'energia può essere prodotta forzando insieme i nuclei atomici a formare nuovi elementi, invece di dividerli, che è la procedura che alimenta le centrali nucleari esistenti nel mondo.

La fusione è intrinsecamente sicura in quanto non può avviare un processo di fuga e rilascia quasi quattro milioni di volte più energia per chilogrammo rispetto alla combustione di carbone, petrolio o gas. Inoltre non produce gas serra e non crea praticamente rifiuti.

Ridimensionamento delle operazioni

I risultati di JET dimostrano la capacità di creare una fusione per cinque secondi, ma saranno necessari tempi più lunghi affinché il processo diventi praticabile come fonte di alimentazione convenzionale.

"Se riusciamo a mantenere la fusione per cinque secondi, possiamo farlo per cinque minuti e poi per cinque ore mentre aumentiamo le nostre operazioni nelle macchine del futuro", ha affermato Tony Donne, responsabile del programma presso EUROfusion, un consorzio di istituti nazionali di ricerca sulla fusione con sede a Unione Europea, Svizzera e Ucraina.

Una versione più ampia e avanzata di JET, chiamata ITER, è attualmente in costruzione nel sud della Francia, dove i dati di Oxford si riveleranno vitali quando saranno online, possibilmente già nel 2025.

La cooperazione internazionale sull'energia da fusione è stata storicamente stretta perché, a differenza della fissione nucleare utilizzata nelle centrali atomiche esistenti, la tecnologia non produce materiale radioattivo che può essere armato.

Il megaprogetto con sede in Francia coinvolge Cina, Unione Europea, India, Giappone, Corea, Russia e Stati Uniti.

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