Potrebbe esserci un nuovo pianeta nelle vicinanze del nostro pianeta a soli quattro anni luce di distanza. Un terzo pianeta è stato rilevato in orbita attorno a Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro Sole, a una distanza di 25 trilioni di miglia (40,2 trilioni di chilometri).
La nana rossa è solo un ottavo della massa del sole ed è già stato confermato che ha un pianeta delle dimensioni della Terra. È anche possibile un secondo pianeta lontano.
Proxima d, l'ultimo pianeta trovato, compie un'orbita attorno alla stella ogni cinque giorni terrestri.
È uno degli esopianeti più leggeri mai scoperti, con una massa di circa un quarto di quella terrestre. La scoperta è stata descritta in uno studio pubblicato su Astronomy & Astrophysics.
Questo pianeta dista solo 2,5 milioni di miglia (4 milioni di chilometri) dalla stella, che è a meno di un decimo di distanza dal Sole nel nostro sistema solare rispetto a Mercurio. Mercurio, il pianeta più vicino al sole, orbita attorno ad esso ogni 88 giorni.
Proxima b, il primo pianeta scoperto nel sistema, è stato confermato nel 2020. Orbita intorno alla stella ogni 11 giorni ed ha all'incirca le dimensioni della Terra. Si trova all'interno della zona abitabile, ovvero la distanza da una stella alla quale l'acqua liquida, l'ingrediente chiave per la vita, può esistere sulla superficie del pianeta.
Un altro pianeta Proxima c è troppo lontano dalla stella per trovarsi in una zona abitabile e il nuovo pianeta Proxima d è troppo vicino per trovarsi nella zona abitabile.
João Faria, ricercatore presso l'Istituto portoghese di astrofisica e scienze spaziali e autore principale dello studio, afferma che la scoperta indica che il nostro vicino stellare più vicino contiene un'ampia varietà di nuovi mondi interessanti che potrebbero essere esplorati in futuro.
Proxima d è stato scoperto utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'European Southern Observatory in Cile. Gli astronomi hanno utilizzato i telescopi e gli strumenti dell'osservatorio per trovare e confermare le scoperte passate di pianeti nel sistema di Proxima Centauri.
Gli scienziati hanno recentemente osservato un segnale debole da un oggetto in orbita veloce vicino alla stella durante le osservazioni di follow-up.
ESPRESSO, o lo strumento Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations sul VLT, è stato utilizzato per condurre più osservazioni.
I dati suggerivano che fosse presente un pianeta e che la sua attrazione gravitazionale stesse trascinando la stella.
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Secondo Faria, dopo aver ottenuto nuove osservazioni, sono stati in grado di confermare il segnale come nuovo pianeta candidato. Rilevare un segnale così piccolo è stata una sfida eccitante per lui, e scoprire un esopianeta così vicino alla Terra lo ha reso ancora più eccitante.
Le future osservazioni di Proxima d potrebbero confermare che si tratta in effetti del terzo pianeta visto in orbita attorno a questa stella. I ricercatori ritengono che le future osservazioni potrebbero rivelare ancora più dettagli sul sistema o anche altri pianeti.
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