Second Sight, lo sviluppatore dei sistemi di impianto retinico Argus I e Argus II, ha cessato di esistere e non può più supportare la tecnologia. I proprietari di occhi bionici corrono il rischio di perdere completamente la vista in caso di guasto.
La tecnologia di visione artificiale Second Sight Argus II è costituita da due elementi principali: un impianto retinico e un sistema esterno costituito da una telecamera montata su occhiali in combinazione con un piccolo processore. Il video della telecamera viene elaborato da un processore e inviato in modalità wireless all'impianto, che utilizza 60 elettrodi per stimolare le cellule sane rimaste nella retina del paziente e inviare informazioni al nervo ottico, ripristinando così la capacità di distinguere luce, movimento e forme . La prima versione dell'occhio bionico, Argus I, utilizzava 16 elettrodi.
Second Sight è stata fondata nel 1998. La prima versione della protesi, Argus I, è uscita nel 2002; nel 2006 l'azienda ha testato per la prima volta la seconda versione. Argus II è stato lanciato ufficialmente negli Stati Uniti nel gennaio 2014.
Il 18 luglio 2019, Second Sight ha inviato una lettera ai proprietari di Argus affermando che sta eliminando gradualmente la tecnologia di impianto della retina e si concentrerà sullo sviluppo dell'impianto cerebrale di Orion di prossima generazione, anch'esso progettato per ripristinare parzialmente la vista. Second Sight si è affrettato a rassicurare i pazienti sul fatto che il supporto dell'impianto retinico sarebbe continuato.
“Second Sight fornirà un team completo di specialisti dell'assistenza clienti e della riabilitazione della vista che saranno a tua disposizione come prima. Inoltre, abbiamo adottato ogni misura per soddisfare le attuali esigenze di fornitura del tuo dispositivo", ha scritto l'azienda in una lettera ai pazienti.
Tuttavia, come ha detto a Spectrum un ex dipendente di Second Sight, il team di sviluppo non ha più supportato Argus: "I dispositivi non venivano più venduti, non producevamo nulla, non avevamo più nulla a che fare con questo progetto".
Nel febbraio 2020, il capo della divisione dei sistemi impiantabili di Second Sight ha lasciato l'azienda, seguito dalle dimissioni del CEO. Il 30 marzo, Second Sight ha licenziato la maggior parte dei suoi dipendenti rimanenti e ha annunciato la sua "intenzione di chiudere le operazioni", citando i problemi finanziari causati dalla pandemia di COVID-19. Nelle settimane successive, la maggior parte dei suoi beni materiali, comprese le attrezzature di produzione e gli strumenti scientifici, furono messi in vendita all'asta. La direzione di Second Sight non ha informato i pazienti del crollo dell'azienda.
"Nessuna e-mail, nessuna chiamata", ha scritto Ross Doerr, proprietario di Argus II, dopo settimane di tentativi falliti di contattare l'azienda. "Coloro che hanno questa protesi sono in completa ignoranza."
Nel febbraio 2022, Second Sight ha annunciato una possibile fusione imminente con una startup biofarmaceutica chiamata Nano Precision Medical (NPM). Nessuno dei dirigenti di Second Sight farà parte del gruppo dirigente della nuova società, che si concentrerà sullo sviluppo di un impianto per la somministrazione di farmaci.
Circa 350 persone utilizzano oggi le protesi Second Sight. Si trovavano in una posizione in cui un guasto tecnico o un cavo rotto avrebbero portato alla completa perdita della vista. Inoltre, un sistema Argus non funzionante nell'occhio può causare complicazioni mediche o interferire con procedure come la risonanza magnetica e la rimozione può essere dolorosa e costosa.
In una dichiarazione a Spectrum, Second Sight ha affermato che durante un periodo di difficoltà finanziarie, il personale ridotto "non è riuscito a fornire lo stesso livello di supporto e comunicazione agli utenti Argus". Dopo aver parlato con Spectrum, Second Sight ha inviato lettere agli utenti Argus promettendo di "fare del nostro meglio per fornire supporto virtuale" e che l'azienda ha attualmente una fornitura limitata di VPU e occhiali sostitutivi, ma non può riparare o sostituire gli impianti stessi.
Adam Mendelsohn, CEO di Nano Precision Medical, ha detto a Spectrum di non sapere ancora quali obblighi contrattuali avrebbe avuto la società combinata nei confronti dei pazienti Argus. Ma, dice, NPM cercherà di fare ciò che è "eticamente giusto".
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