Altri quattro astronauti sono entrati in orbita mercoledì, continuando un anno storico di volo spaziale umano in cui una vasta gamma di persone ha volato su diversi veicoli spaziali in diverse parti del quartiere sempre più popolare appena fuori dall'atmosfera terrestre. Il razzo Falcon 9 di SpaceX è decollato alle 9: 15:00 Ora orientale, con a bordo un equipaggio di quattro persone, tra cui tre astronauti della NASA e un europeo, in quello che dovrebbe essere un viaggio di 22 ore verso la Stazione Spaziale Internazionale, dove rimarranno per circa sei mesi.

Il lancio dal Kennedy Space Center in Florida è stata la quinta volta che SpaceX ha portato gli esseri umani in orbita e la quarta volta che lo ha fatto nell'ambito del suo contratto con la NASA. A settembre, ha pilotato quattro civili in quella che è stata chiamata la missione Inspiration4, un volo di tre giorni nella capsula SpaceX Dragon che ha fatto il giro del mondo ogni 90 minuti.

Il lancio è avvenuto meno di 48 ore dopo che SpaceX aveva riportato il precedente equipaggio di astronauti dalla stazione spaziale a un ammaraggio perfetto nel Golfo del Messico - prova che SpaceX sta guadagnando abilità in molteplici aspetti del suo ruolo di mezzo principale della NASA per trasportare merci e persone alla stazione spaziale.

Dopo aver raggiunto l'orbita, l'astronauta della NASA Raja Chari ha detto al controllo missione che "è stata una grande corsa. Meglio di quanto ci aspettassimo".

Il direttore del lancio di SpaceX ha detto all'equipaggio, che proseguirà la missione il Veterans Day: "È stato un piacere far parte di questa missione con voi. Godetevi la vostra vacanza tra le stelle. Vi salutiamo con la mano mentre volate".

Il volo arriva mentre un certo numero di aziende stanno lavorando per portare i privati ​​cittadini nello spazio - dall'attore William Shatner, 90 anni, che è diventato la persona più anziana a raggiungere il confine dello spazio, a Oliver Daemen, uno studente olandese, che a 18 anni diventato il più giovane.

Il lancio di mercoledì, soprannominato Crew-3, è comandato da Chari, un colonnello dell'Air Force e pilota collaudatore che sta facendo il suo primo viaggio nello spazio. È stato raggiunto da Kayla Barron, un tenente comandante della Marina che ha prestato servizio su un sottomarino nucleare, Tom Marshburn, un medico che è già volato nello spazio due volte, una volta sullo space shuttle e una volta sulla Russia Soyuz, e l'astronauta europeo Matthias Maurer, un ingegnere dalla Germania. È anche il primo viaggio nello spazio di Barron e Maurer.

Le tre reclute sono diventate la 599esima, 600esima e 601esima persona a volare oltre il limite di 50 miglia dello spazio, ha detto la NASA. L'elenco dei viaggiatori spaziali sta crescendo in parte a causa degli sforzi di Blue Origin di Jeff Bezos e Virgin Galactic di Richard Branson, che portano i clienti paganti appena oltre il confine dello spazio in viaggi suborbitali che volano su e poi ricadono sulla Terra.

La Russia continua a far volare gli astronauti sulla sua navicella spaziale Soyuz e ha recentemente affermato che consentirà ai suoi cosmonauti di volare sulle capsule SpaceX Dragon. Anche la Cina sta trasportando esseri umani e di recente ha inviato un equipaggio di tre persone alla stazione spaziale che sta assemblando nell'orbita terrestre. E la navicella spaziale Orion della NASA dovrebbe essere lanciata all'inizio del prossimo anno senza astronauti a bordo in un viaggio che farebbe il giro della luna in preparazione di un atterraggio umano, forse già nel 2025 secondo un nuovo programma annunciato dalla NASA martedì.

Nel frattempo, Boeing sta lavorando per sviluppare un veicolo spaziale che porterebbe gli astronauti alla stazione spaziale come parte del programma "equipaggio commerciale" della NASA. Ma il suo programma ha subito ogni sorta di problemi e ritardi. Durante un volo di prova senza astronauti alla fine del 2019, la navicella ha subito un problema software che ha costretto i controllori a troncare la missione e rinunciare a un attracco con la stazione.

Boeing ha deciso di rifare il volo di prova e addebitare un addebito di $ 410 milioni.

Poi durante l'estate, la capsula Starliner ha subito un altro problema prima di quel rifacimento, questa volta con le valvole che sono rimaste bloccate nel modulo di servizio. Il volo non è mai decollato e Boeing ha dichiarato il mese scorso che ci sarebbe voluto un altro addebito, questa volta di 185 milioni di dollari, per coprire i costi del ritardo.

Durante una conferenza stampa il mese scorso, John Vollmer, responsabile del programma Boeing per il programma dell'equipaggio commerciale, ha rifiutato di dire quanto sarebbe costato il problema alla compagnia. Ma ha detto che "la NASA non si assume alcuna responsabilità per quei costi che rientrano nell'ambito del nostro contratto. . Quindi, non ci aspettiamo alcun addebito al governo da quel lato". Ha aggiunto che la società non si sarebbe tirata indietro dal programma a causa dei costi aggiuntivi. "Siamo impegnati al 100% a rispettare il nostro contratto con il governo e intendiamo farlo", ha affermato.

Mentre continua a consolidare il suo status di principale partner di volo spaziale umano della NASA, SpaceX, la compagnia californiana fondata da Elon Musk, sta anche lavorando per far volare più cittadini privati. Ha una missione commissionata da Axiom Space, una società con sede a Houston, destinata a portare tre civili e un ex astronauta della NASA, che fungerà da guida, alla stazione spaziale per circa una settimana.Mentre questi sforzi continuano, molti credono che i ranghi dei viaggiatori spaziali aumenteranno drasticamente.

"Seicento in 60 anni, fanno 10 persone all'anno", ha detto Maurer durante una conferenza stampa preflight. "Ma penso che nei prossimi anni vedremo un aumento esponenziale. Ora stiamo entrando nell'era dei voli spaziali commerciali".

Prima che SpaceX effettuasse il suo primo volo di prova con una coppia di astronauti della NASA l'anno scorso, l'agenzia spaziale aveva trascorso quasi un decennio dopo il ritiro della navetta spaziale a pagare i posti sulla Russia Soyuz.

Oggi, con SpaceX, "ci sono più opportunità di volo" per gli astronauti della NASA, ha affermato Garrett Reisman, ex astronauta della NASA e professore presso la scuola di ingegneria della University of Southern California. "Uno degli impatti positivi è il minor numero di persone che devono allenarsi in Russia. Questo è stato un grande stress e stress per le famiglie".

La missione Crew-3 dovrebbe attraccare alla stazione spaziale alle 19:10. Ora orientale giovedì. Mentre si trovano a bordo del laboratorio orbitante, gli astronauti condurranno quella che la NASA afferma essere "nuova ed entusiasmante ricerca scientifica in aree come la scienza dei materiali, le tecnologie sanitarie e la scienza delle piante per prepararsi all'esplorazione umana oltre l'orbita terrestre bassa e a beneficio della vita sulla Terra".

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Ecco cosa devi sapere

A bordo della capsula ci sono gli astronauti della NASA Raja Chari, un colonnello dell'Air Force e pilota collaudatore che sta facendo il suo primo viaggio nello spazio; Kayla Barron, un tenente comandante della Marina che ha prestato servizio su un sottomarino nucleare, che sta anche facendo il suo primo viaggio nello spazio; Tom Marshburn, un medico che è già volato nello spazio due volte, una volta sullo space shuttle e una volta sulla Russia Soyuz, e l'astronauta europeo Matthias Maurer, un altro debuttante spaziale che è un ingegnere tedesco.

La capsula è una nuova aggiunta alla flotta Crew Dragon di SpaceX e non ha mai volato nello spazio prima. È stato chiamato Endurance.

Un aggiustamento critico è stato per questo veicolo spaziale: un tubo che porta l'urina a un serbatoio di stoccaggio è stato saldato sul posto. La modifica è stata apportata dopo che i tecnici hanno scoperto su un'altra navicella che il tubo si era staccato dal serbatoio, consentendo all'urina di accumularsi sotto il pavimento della navicella.

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