I piloti Evergreen una volta riuscirono a stabilire un record di velocità su un Boeing 747, e contro la loro volontà. Il loro pilota automatico fallì e la nave da carico iniziò a scendere rapidamente, ma alla fine nessuno fu ferito tranne l'aereo stesso. Nel dicembre 1991, un cargo Boeing 747-100 della Evergreen International Airlines volò da New York a Tokyo con scalo in Alaska. A bordo c'erano sei membri dell'equipaggio e non un solo passeggero.

L'aereo stava volando a un'altitudine di circa 9,5 mila metri sopra il villaggio canadese di Nakina vicino a Thunder Bay quando l'equipaggio ha notato un malfunzionamento. Il cruscotto aveva un indicatore REFUSAL per il sistema di navigazione inerziale del velivolo. L'aereo è entrato in una forte sponda destra e ha iniziato a scendere con un angolo di beccheggio di circa -30 gradi, cosa che non accade durante un volo normale. Boeing stava perdendo quota e guadagnando velocità.

Prima che l'equipaggio potesse riprendere il controllo, l'aereo perse 3000 metri di altitudine e superò significativamente la velocità di progetto. I piloti sono riusciti a fare un atterraggio di emergenza in Minnesota e nessuno è stato ucciso. Tuttavia, a causa di carichi imprevisti durante il volo, parte della pelle dell'ala destra si è strappata, lasciando un enorme buco di 1 per 5 metri sotto il bordo d'attacco nella regione del terzo motore. Le parti della placcatura hanno danneggiato il lembo destro e il bordo anteriore dell'unità di coda dell'aereo e durante l'atterraggio anche il lembo sinistro si è staccato.

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Una delle domande più interessanti su questo incidente è quale velocità ha raggiunto l'aereo? Il fatto è che quando si vola a velocità supersonica, si formano onde d'urto davanti al bordo d'attacco. Le proprietà dei flussi d'aria cambiano drasticamente e un normale aereo non può volare normalmente in tali condizioni: la sua struttura subirà carichi troppo pesanti e il controllo senza un'unità di coda completamente mobile sarà quasi impossibile.

Anche quando ci si avvicina alla velocità del suono, si verifica una crisi delle onde, che è accompagnata da un aumento della resistenza, una diminuzione della portanza e la comparsa di vibrazioni pericolose. Anche durante la seconda guerra mondiale, i piloti notarono che quando veniva superata una certa velocità, si verificavano fenomeni incomprensibili con i loro aerei.

"Se le auto raggiungono velocità ancora più elevate, non saremo in grado di farle volare. La scorsa settimana mi sono immerso nella mia Mustang su un Me-109. Il mio aereo tremava come un martello pneumatico e non obbediva più ai timoni. Non sono riuscito in alcun modo a tirarlo fuori dalla sua immersione. A soli trecento metri da terra, ho appena livellato l'auto…”, riferì al comando uno dei piloti di caccia americani.

Il limite di velocità ufficiale per il Boeing 747 è considerato Mach 0,92, ma secondo alcuni rapporti, la discesa anormale ha accelerato l'aereo a Mach 1,25, cioè più della velocità del suono. Poco dopo l'incidente, Dave McNair, portavoce del Canadian Transportation Safety Board, ha affermato che durante l'immersione l'aereo ha superato la sua velocità massima e ha raggiunto la velocità transonica, ma non è ancora possibile confermare che fosse Mach 1,25, come accurato le informazioni dal registratore dei dati di volo in quel momento non erano disponibili.

L'ex pilota del Boeing 747 ha anche affermato che se la velocità di progetto fosse stata superata, l'aereo avrebbe dovuto iniziare a crollare. In seguito, questo è stato un po 'fuori di vista, poiché gli investigatori, i progettisti e il pubblico erano interessati, prima di tutto, alle cause del guasto. Contemporaneamente a questo incidente, un ex dipendente della Boeing ha pubblicato i risultati di un audit interno che ha rivelato difetti nel software dei computer di bordo e il problema della velocità è passato in secondo piano. Durante l'indagine, si è scoperto che la causa più probabile della situazione anomala era un guasto del computer, che ha portato al guasto del pilota automatico.

Tuttavia, nel 1992 Israel Aircraft stava testando vecchi Boeing 747 passeggeri perché voleva trasformarli in aerei cargo. Le varianti cargo del velivolo hanno tradizionalmente una struttura leggermente più rigida e quindi, durante la conversione, è stato necessario testarlo in condizioni estreme. Durante questi test, uno dei velivoli ha raggiunto Mach 0,98 durante una leggera picchiata con un pitch di -18 gradi. I piloti hanno riferito che era un po' inquietante, ma non hanno perso il controllo.

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Poco dopo, Tom Cole della Boeing ha affermato che i primi test di volo della serie nel 1969 e nel 1970 hanno permesso al 747-100 di raggiungere velocità di Mach 0,99. Inoltre, ha affermato che la società è a conoscenza di un incidente in cui un Boeing 747 della Evergreen International ha effettuato una discesa di emergenza a una velocità superiore a Mach 1, confermando così i rapporti iniziali.

Tuttavia, come la società ha successivamente chiarito, questi velivoli non sono progettati per voli a lungo termine a tali velocità, poiché il loro design non è progettato per resistere alle onde d'urto.

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