Il 1 gennaio 2024 scade il copyright su una delle prime versioni di Topolino. Stiamo parlando di Topolino del cartone animato "Steamboat Willie", uscito nel 1928. Gli esperti del Centro per lo Studio del Dominio Pubblico della Duke University hanno redatto un diagramma che spiega chiaramente cosa significhi per gli utenti che il diritto d'autore su questa versione del famoso mouse cesserà di esistere.
Come indicato dal cerchio verde, la cessazione del copyright significa che a partire dal 1° gennaio chiunque potrà copiare e pubblicare questo materiale o creare i propri contenuti basati su di esso. Nei cerchi arancioni sono indicate le restrizioni: ad esempio, non si può trarre in inganno i consumatori indicando che l'opera è stata realizzata con la partecipazione della Disney o è sponsorizzata dall'azienda (l'università consiglia di indicare l'autore dell'opera insieme ad un apposito disclaimer che il contenuto non ha alcun collegamento con Disney). Sono vietate anche le versioni più recenti di Topolino di cui la Disney detiene ancora il copyright, come Topolino l'apprendista stregone di Fantasia degli anni '40.
Topolino si unirà a una serie di altri personaggi diventati di dominio pubblico negli anni passati, tra cui Winnie the Pooh, Sherlock Holmes, Dracula, il mostro di Frankenstein, Robin Hood, Biancaneve, Cenerentola e Alice di Lewis Carroll. Alcuni titolari di copyright hanno tentato di contestare la scadenza della durata del copyright, che di solito è di 95 anni. In particolare, nel 2023, Conan Doyle Estate Ltd. ha tentato di rinnovare i diritti d'autore scaduti personaggi Sherlock Holmes e il dottor Watson. Tuttavia, la corte ha affermato che tutti gli elementi della trama nelle opere di pubblico dominio sono “gratuiti per uso pubblico”.
Steamboat Willie è uno dei primi cartoni animati della Disney e il terzo con Topolino. Era basato sul film Steamboat Bill, Jr. di Buster Keaton, anch'esso uscito nel 1928.
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