LONDRA (AP) - Giovedì, con vari gradi di entusiasmo, alti ministri del governo britannico hanno espresso sostegno al primo ministro conservatore Boris Johnson e hanno respinto le richieste di dimissioni per aver partecipato a una festa in giardino durante il primo blocco del coronavirus nel Paese.

Molti altri conservatori hanno tenuto a freno la lingua, in attesa di vedere se la crisi che minaccia la premiership di Johnson svanirà o si intensificherà.

Johnson si è scusato mercoledì alla Camera dei Comuni per aver partecipato a una festa "porta il tuo alcolico" nel giardino dell'ufficio e della residenza del primo ministro a Downing Street nel maggio 2020. Circa 100 membri del personale sono stati invitati da un alto assistente del primo ministro a quanto fatturato come evento di "bevande socialmente distanziate".

All'epoca ai britannici era vietato per legge di incontrare più di una persona al di fuori delle loro famiglie come parte delle misure per frenare la diffusione del coronavirus. Milioni di persone sono state tagliate fuori dalla famiglia e dagli amici e persino impedito di visitare i parenti morenti negli ospedali.

Johnson ha affermato di aver compreso la "rabbia" pubblica, ma si è fermato prima di ammettere le irregolarità, dicendo di aver considerato il raduno un evento di lavoro per ringraziare il personale per i loro sforzi durante la pandemia.

Johnson ha esortato le persone ad attendere le conclusioni di un'indagine dell'alto funzionario pubblico Sue Gray su diverse presunte parti del personale governativo durante la pandemia. Gray, un veterano del servizio pubblico con la reputazione di tiratore diretto, dovrebbe presentarsi entro la fine del mese.

Johnson stava trascorrendo giovedì rintanato a Downing Street. Una visita programmata a un centro di vaccinazione contro il coronavirus è stata annullata dopo che un membro della famiglia è risultato positivo al coronavirus, ha affermato l'ufficio del primo ministro.

Il segretario dell'Irlanda del Nord Brandon Lewis ha detto che le scuse di Johnson erano state "molto, molto sincere", ma ha aggiunto che il primo ministro non credeva di aver fatto nulla di sbagliato.

"Il primo ministro ha sottolineato che non crede di aver fatto qualcosa al di fuori delle regole", ha detto Lewis a Sky News. "Se guardi a ciò che trova l'indagine, le persone saranno in grado di avere la propria opinione al riguardo in quel momento".

Gray non ha il potere di punire i funzionari e Johnson non ha detto cosa avrebbe fatto se avesse scoperto che era in colpa.

Il ministro degli Esteri Liz Truss, spesso citato come possibile successore di Johnson, ha twittato: "Sono al 100% dietro il Primo Ministro mentre porta avanti il ​​nostro Paese".

Il capo del Tesoro Rishi Sunak, un altro potenziale rivale per il posto più alto, era più silenzioso. Ha twittato che "Il PM ha fatto bene a scusarsi e sostengo la sua richiesta di pazienza mentre Sue Grey svolge la sua indagine". Sunak era in particolare assente dalla Camera dei Comuni durante la dichiarazione di Johnson mercoledì; era a 200 miglia (320 chilometri) di distanza durante una visita nel sud-ovest dell'Inghilterra.

I politici dell'opposizione affermano che Johnson dovrebbe dimettersi per aver partecipato al partito e per le sue precedenti smentite che siano avvenute violazioni delle regole.

Molti conservatori temono che lo scandalo "partygate" possa diventare un punto di svolta per un leader che ha resistito a una serie di altre tempeste a causa delle sue spese e del suo giudizio morale.

Alcuni si sono uniti alle richieste dell'opposizione per le dimissioni di Johnson. Douglas Ross, il leader dei conservatori in Scozia, ha affermato che la posizione di Johnson "non è più sostenibile". Il legislatore Roger Gale ha definito il primo ministro un "uomo morto che cammina" e la collega Caroline Nokes ha detto che Johnson "sembra una responsabilità".

Johnson non ha mostrato alcun segno che intende dimettersi. Il suo portavoce, Max Blain, ha detto che il primo ministro non era seduto a riflettere sui suoi punti di forza e di debolezza.

"Non credo che l'autoriflessione sia la sua priorità", ha detto Blain. "La sua priorità è fornire per il pubblico."

Se non si dimette, Johnson potrebbe essere estromesso da un voto di sfiducia tra i legislatori di partito, che si attiverebbe se il 15% dei legislatori conservatori scrivesse lettere che lo richiedano. Non è chiaro quante lettere siano già state inviate.

Lisa Nandy, legislatore senior del Partito laburista, ha affermato che la polizia, e non solo un funzionario pubblico, dovrebbe indagare sulle presunte violazioni delle regole.

"Sulla base di ciò che sto vedendo riversarsi nella mia casella di posta questa mattina, penso che il primo ministro non dovrebbe essere sicuro di sopravvivere a questo", ha detto.

Molti conservatori stavano aspettando di vedere come si svilupperà la reazione alla crisi nei prossimi giorni.

Il legislatore conservatore Philip Dunne ha affermato che le accuse erano "molto gravi".

"Penso che il primo ministro abbia avuto ragione a scusarsi ieri, e penso che sia giusto aspettare di vedere cosa stabilisce l'indagine di Sue Gray", ha detto a Times Radio. "Le persone dovranno quindi subire le conseguenze di qualunque cosa accada".

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