I confini della Cina sono stati praticamente chiusi negli ultimi due anni. Ora, in un certo senso, si sta aprendo su vasta scala per le Olimpiadi invernali. Per farcela nel bel mezzo di una pandemia, la Cina tiene i Giochi in una fortezza.
Il viaggio in quella rigida bolla è stato come entrare in un altro mondo. La prima cosa che ho visto quando sono sceso dall'aereo è stato un mare di tute ignifughe. Mi sembrava di essere entrato in una gigantesca struttura medica, piuttosto che in una città che ospitava le Olimpiadi. I lavoratori in equipaggiamento protettivo bianco, per tutto il corpo, occhiali e maschere hanno guidato i passeggeri attraverso l'aeroporto.
L'aeroporto internazionale di Pechino Capitale, un tempo tra i più trafficati del mondo, sembrava in gran parte deserto. I manifesti olimpici e i cartelli "Benvenuti a Pechino" fiancheggiavano i corridoi vuoti. Siamo stati condotti in un sito di prova improvvisato, composto da dozzine di cubicoli. Dopo aver fatto il test per Covid - con un doloroso tampone nasale e alla gola - sono passato attraverso l'immigrazione e la dogana.
Ma sotto gli occhiali e le maschere, potevo ancora vedere l'eccitazione negli occhi di alcuni lavoratori. Mentre aspettavo i miei bagagli, una folla di lavoratori in tute ignifughe ha chiesto se potevano fare un selfie con me. Anche loro hanno voluto ricordare questo momento olimpico unico.
Da quando è iniziata la pandemia, ho passato cinque quarantene a Pechino, Hong Kong e Tokyo. Ogni governo ha un approccio diverso per affrontare il Covid. Ma la conclusione è che viaggiare durante il Covid, specialmente in Asia, è estenuante e snervante. Anche rispetto ai miei viaggi precedenti, questo ha richiesto, di gran lunga, la pianificazione e la preparazione più meticolose.
Due settimane prima dei Giochi, mi è stato chiesto di iniziare a monitorare la mia salute in un'app olimpica ogni giorno. Mi sono autoisolato durante quel periodo per evitare l'infezione.
Quando sono partito per Pechino, ero completamente vaccinato, ero risultato negativo al Covid due volte e avevo rifornito la mia valigia di mascherine e snack da mangiare se avessi fallito un test e fossi stato costretto a isolarmi da solo per tutti i Giochi invernali.
Mi sono imbarcato su un aereo speciale per Pechino solo per trasportare i partecipanti alle Olimpiadi. Mentre l'aereo scendeva e il cielo si trasformava gradualmente nel polveroso smog marrone dell'inquinamento di Pechino, desideravo ardentemente poter viaggiare per tutta la città. Avevo vissuto a Pechino prima di trasferirmi a Tokyo 18 mesi fa e da allora non ero più tornato. Ma questa volta non potrò vedere parenti e amici, né visitare i miei ristoranti preferiti.
Ho preso un autobus speciale diretto a un hotel olimpico designato circondato da mura temporanee. Mentre aspettavo nella mia stanza i risultati del test Covid in aeroporto, sono stata colpita da ondate di ansia. E se il mio test fosse risultato positivo? O se fosse risultato negativo, ma fossi stato in qualche modo infettato durante il viaggio e avrei ottenuto un risultato positivo durante il test giornaliero obbligatorio in pochi giorni?
Dopo tutti i meticolosi preparativi, volevo solo essere in grado di fare il mio lavoro e non trascorrere il mio incarico in isolamento.
Ma gli scenari che stavo rimuginando nella mia testa impallidiscono in confronto all'angoscia degli atleti olimpici vissuti in vista di questi Giochi. Diversi atleti mi hanno detto di essersi autoisolati per un mese prima dei Giochi, paranoici che un risultato positivo del test potesse far deragliare nel momento in cui hanno lavorato per tutta la loro carriera.
Durante il mio soggiorno, sono limitato a quello che gli organizzatori olimpici chiamano il "circuito chiuso" - un sistema di bolle multiple - inclusi luoghi, centri congressi e hotel - collegati da trasporti dedicati.
Anche lo staff locale dei Giochi fa parte del circuito chiuso. Dovranno infatti mettere in quarantena fino a 21 giorni prima di poter lasciare le "bolle" olimpiche e tornare alle loro case altrove in Cina. Non è un sacrificio da poco, soprattutto perché hanno già perso l'occasione di trascorrere il capodanno lunare, la festa più importante della Cina, con le proprie famiglie.
Il giorno del capodanno lunare, ho parlato con uno staff locale per le Olimpiadi vicino al centro multimediale. Era in piedi vicino alla recinzione all'interno del circuito chiuso. Suo marito e due figli piccoli erano a pochi metri di distanza, separati da un altro recinto, fuori dal circuito chiuso. Era il più vicino possibile l'uno all'altro per inaugurare l'Anno della Tigre. I suoi due figli salutarono da lontano, dicendo alla madre quanto l'amavano e quanto mancavano.
La donna mi ha detto che questo era il periodo più lungo che avesse mai trascorso separata dai suoi figli. Aveva lavorato anche alle Olimpiadi estive del 2008. Allora, ha detto che era come una grande festa. Questa volta, dice che tutto ciò che ha portato ai Giochi è stato difficile. ©CNN
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