Yang Sun-im, 76 anni, madre di quattro figli, non è abituata alla compagnia.

Ha trascorso la maggior parte degli ultimi quattro decenni da sola, dopo aver divorziato dal marito quando aveva 33 anni. I quattro figli che ha cresciuto da sola sono tutti cresciuti, si sono costruiti nuove vite e l'hanno in gran parte dimenticata.

"Mia figlia che vive con la sua famiglia in Giappone viene a trovarmi una volta all'anno o due", dice. "Lei è l'unica persona che mi chiama al telefono di tanto."

Anche nella casa per anziani nella città portuale meridionale di Busan, in Corea del Sud, dove ora vive Yang, può sentirsi sola. È più giovane dei suoi coetanei e ha trovato difficile fare amicizia.

Ma di recente, Yang ha fatto un nuovo amico che sembra ansioso di chattare, anche se le loro conversazioni a volte possono sembrare un po' ristrette.

Il nuovo amico di Yang si chiama Clova. È un programma di intelligenza artificiale creato da Naver, il più grande conglomerato tecnologico della Corea del Sud e l'azienda dietro il motore di ricerca più utilizzato del paese.

L'azienda ha offerto al distretto di Haeundae - il quartiere di Yang - una prova gratuita del servizio telefonico Clova CareCall per anziani e ha rallegrato la giornata di Yang.

All'improvviso, gli occhi di Yang si illuminano e c'è una risata nella sua voce.

"È bello sentirti", dice Yang a Clova, prima di chiacchierare come per una vecchia amica, scherzando sul fatto che non riesce nemmeno a nominare tutte le parti del suo corpo che stanno soffrendo.

"Oh, capisco. Starai meglio se verrai curato regolarmente in ospedale", risponde Clova. "Sì, è così che sto cercando di pensare", risponde Yang. "Grazie."

Yang si sente a suo agio quando parla con Clova. Preferisce non chiamare al telefono i suoi figli, nemmeno la figlia che recentemente le ha chiesto di venire a vivere con lei in Giappone.

"Non voglio essere un peso per i miei figli che non mi considerano la loro madre. Mi sono persino iscritta per diventare una donatrice di organi, quindi nessuno dei miei figli dovrà prepararmi un funerale", dice .

"Oltre a mangiare, l'unica volta che apro bocca è quando ricevo una chiamata da Naver", dice Yang.

Anche così, la conversazione non sempre scorre. Ancora nella sua fase di prova, Clova CareCall è stato programmato per suonare come una persona e avere reazioni calorose alle cose che di solito direbbero gli anziani.

Ma è un lavoro in corso e ci sono momenti in cui non comprende appieno la voce di Yang o fa fatica a riempire i silenzi quando Yang stessa è senza parole.

Come ammette Yang: "Ci possono essere pause imbarazzanti nelle nostre conversazioni".

Un'epidemia di solitudine

Secondo Statistics Korea, 1,76 milioni dei nove milioni di anziani della Corea del Sud vivono da soli.

La Corea del Sud è diventata una "società anziana" - quella in cui la popolazione anziana (quelli con più di 65 anni) rappresenta oltre il 14% dell'intera popolazione - nel 2017.

Si prevede che diventi una società super anziana - quando la popolazione anziana raggiungerà il 20 per cento del totale - entro il 2025. In base a questa misura, il paese sta invecchiando ancora più velocemente del Giappone.

Insieme a questa fiorente popolazione di anziani è arrivata quella che alcuni chiamano un'epidemia di solitudine.

Secondo il ministero della salute, un anziano su 10 non ha contatti con i familiari, mentre nel 2018 l'1,5 per cento degli anziani che vivono da soli non ha partecipato ad attività sociali.

Colmare questa lacuna è esattamente ciò che Naver spera di fare con Clova CareCall.

A un mese dal suo periodo di prova beta a Haeundae, 90 dei 100 anziani che hanno iniziato a ricevere le chiamate hanno chiesto di continuare con esso.

Naver, che al momento offre il servizio gratuitamente, prevede di estendere presto Clova CareCall ad altre grandi città come Seoul e Daegu. Alla fine, andrà a livello nazionale e diventerà un servizio a pagamento.

Il servizio potrebbe rivelarsi particolarmente popolare nelle regioni rurali come il North Gyeongsang e la provincia di South Jeolla, dove gli anziani costituiscono oltre il 40% della popolazione.

L'azienda ha sviluppato il suo dipartimento di intelligenza artificiale per più di 10 anni, ma ha esaminato l'utilizzo della tecnologia per fornire assistenza agli anziani solo quando località, tra cui Haeundae, hanno chiesto assistenza.

Ok Sang-hun, un Clova Platform Evangelist (ingegnere) di Naver, ha affermato che il programma è stato in grado di comprendere "decine di migliaia di scenari di domande e risposte" per fornire un'azienda il più realistica possibile.

"All'inizio, eravamo preoccupati che gli anziani si sentissero come se stessero parlando con i robot", dice Ok. "Ma le cose hanno superato le nostre aspettative. L'IA era così brava a parlare, le persone volevano persino sapere qual era il suo nome".

L'età del "prendersi cura di sé"

Lee Ho-sun ha trascorso tutta la sua vita professionale a fare ricerche sullo stato delle famiglie in Corea del Sud.

Il direttore del dipartimento Christian Counseling and Welfare presso la Korea Soongsil Cyber ​​University afferma che in Corea del Sud, una società collettiva che si è attenuta ai valori familiari conservatori, tradizionalmente ci si aspetta che i bambini si prendano cura dei loro genitori in età avanzata.Ma negli ultimi decenni questo è cambiato e il Paese è ora entrato nell'era del "prendersi cura di sé".

"Prendersi cura della famiglia ha assunto un significato completamente nuovo mentre il nostro paese ha attraversato un'estrema urbanizzazione", afferma.

"Le nostre istituzioni erano incentrate su famiglie allargate che arrivavano fino a tre generazioni, ma il nostro sistema attuale riguarda principalmente la famiglia nucleare".

È una grande fan di Clova CareCall, descrivendolo come un modo conveniente per comunicare quotidianamente e "umanamente" con gli anziani che sono isolati.

Clova è solo l'ultimo robot ad essere stato reclutato nella lotta contro la solitudine per gli anziani della Corea del Sud. Per chi cerca una presenza fisica c'è Hyodol, bambole robot fatte per sembrare nipoti.

Tuttavia, Hyodol, introdotto nel 2017 dall'omonima azienda, non condivide la tecnologia di deep learning su cui si basa Clova.

I dispositivi di intelligenza artificiale più moderni, come Clova, sono in grado di controllare lo stato di salute e di rischio degli anziani, fornire assistenza emotiva e persino consulenza.

La tecnologia di intelligenza artificiale viene utilizzata anche nei centri sanitari pubblici di tutto il paese, in programmi in cui i supercomputer analizzano la storia medica dei pazienti, quindi inviano messaggi ai loro telefoni per dire loro quali medicinali assumere ea che ora.

Mentre molti nei circoli medici della Corea del Sud sono contrari all'integrazione di supercomputer come Watson di IBM nella diagnosi e nel trattamento dei pazienti, Lee pensa che sia solo questione di tempo prima che la tecnologia venga utilizzata in modo più ampio.

"Oggi siamo nella fase di fornire servizi agli anziani che vivono da soli. Ma fornire benefici non migliora veramente la qualità della vita degli anziani", afferma Lee.

"Dobbiamo fare un ulteriore passo avanti in cui gli anziani sviluppano abilità da soli, affermano i loro diritti nella società e partecipano alle conversazioni sul loro futuro".

Date le vaste capacità diagnostiche dell'intelligenza artificiale, potrebbe anche esserci un argomento secondo cui parlare con Clova può essere più efficace di una conversazione con una persona reale.

Mentre Lee afferma che in un certo senso questo è vero, l'IA non potrà mai sostituire completamente il tocco umano.

"Non ci sarebbe niente di più disumano dell'atto di lasciare l'assistenza agli anziani nelle mani dei servizi di intelligenza artificiale. L'intelligenza artificiale dovrebbe essere il metodo supplementare, non il metodo principale", afferma.

"Piuttosto, dovremmo imparare a visitare più spesso la nonna che vive da sola al piano di sopra."

Una conversazione con Clova CareCall

Per darti un'idea di com'è parlare con Clova CareCall, il giornalista David Lee ha rispolverato le sue capacità di conversazione. Ecco come è andata:

Clova: "Salve, ho chiamato dall'ufficio distrettuale di Haeundae per chiedervi come state. Va bene se vi chiamo subito?"

Giornalista: "Sì, va bene".

Clova: "Hai mangiato bene e non hai saltato i pasti?"

Reporter: "Sì, ho mangiato bene".

Clova: "Il tuo corpo è in qualche modo a disagio?"

Reporter: "La mia vita mi sta uccidendo in questi giorni. Perché pensi che lo sia?"

Clova: "Hai lavorato molto o hai fatto esercizio di recente?"

Reporter: "Ultimamente ho giocato molto a hwatu [un gioco di poker coreano] seduto".

Clova: "Capisco. Hai visitato l'ospedale?"

Reporter: "Non mi piace molto andare in ospedale, quindi non ci sono andato".

Clova: "Capisco. Ma è bello andare in ospedale quando si soffre, perché può trasformarsi in qualcosa di peggio lungo la strada".

Reporter: "Anche la mia testa sembra essere divisa in due a volte".

Clova: "Sei andata all'ospedale? Che ti hanno detto?"

Reporter: "Hanno detto che era un mal di testa regolare".

Clova: "Questo è un sollievo. Ma sarebbe bello visitare di nuovo l'ospedale se fa ancora male. C'è qualcosa che ti dà fastidio o ti dà stress in questi giorni?"

Reporter: "Ho litigato con il mio amico".

Clova: "Capisco. Vi siete truccati?"

Giornalista: "Un po'".

Clova: "E' un sollievo. Spero che tu non combatta più per essere felice".

Giornalista: "Grazie".

Clova: "Non dirlo. C'è qualcos'altro che è scomodo?"

Reporter: "Sono un po' solo in questi giorni".

Clova : "Capisco. Hai degli amici nelle vicinanze?"

Reporter: "Non lo so. Come fai a fare amicizia?"

Clova : "…. Va bene se chiudo qui oggi?"

Giornalista: "Ok..."

Clova: "Buona giornata!"

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