Un tribunale di Hong Kong ha respinto una richiesta di discriminazione da 1 milione di dollari HK (172.800 SGD) da parte di un ingegnere britannico che si è lamentato di essere stato chiamato gweilo ed escluso da un progetto di costruzione di tunnel dopo aver scoperto che il suo scarso rapporto di lavoro con i colleghi era il vero motivo per cui ha perso il lavoro .
Il tribunale distrettuale venerdì si è pronunciato contro Francis William Haden in un'azione per le pari opportunità che ha fatto luce sull'uso dello slang cantonese. Gweilo, che si traduce in "uomo fantasma", è talvolta usato in modo sprezzante per significare "diavolo straniero", ma l'uso diffuso della parola a Hong Kong è generalmente considerato benigno.
Il giudice ha ritenuto che non esistesse alcuna base per suggerire che l'uso della parola sul posto di lavoro debba comportare ostilità razziale e il termine non avrebbe necessariamente un significato dispregiativo.
Haden, che ha anche la cittadinanza australiana, ha intentato una causa nel 2018 per chiedere il risarcimento dei danni e le scuse scritte da Leighton Contractors (Asia) per la presunta violazione dell'ordinanza sulla discriminazione razziale, dopo essere stato licenziato l'anno precedente.
Lo specialista delle esplosioni è stato nominato team leader dalla joint venture tra Leighton e China State Construction Engineering (Hong Kong) in un progetto di tunnel del 2016 per collegare Tseung Kwan O e Lam Tin. Il sottopassaggio di 2,2 km dovrebbe essere completato a metà di quest'anno.
Haden ha detto di essersi sentito "sgradito e bloccato" negli incontri e dagli aggiornamenti tra agosto 2016 e febbraio 2017 perché non era cinese.
Ha raccontato un'occasione in cui un membro anziano del team China State ha affermato di non volere ingegneri non cinesi. Ha anche citato un dipendente della Leighton, che ha affermato che i lavoratori dello Stato cinese si erano lamentati del gran numero di "gweilos" al lavoro. Ha sostenuto che l'espressione mostrava un'ostilità generale e di fondo nei confronti degli espatriati.
Ha affermato che, di conseguenza, i suoi colleghi lo avevano aggirato in materia di reclutamento e lo avevano lasciato fuori dalle riunioni e dalla corrispondenza e-mail.
Haden aveva chiesto un risarcimento di 822.133 HK$, equivalente a otto mesi di stipendio, più 200.000 HK$ per danni ai sentimenti.
Ma due dei supervisori di Haden, entrambi cittadini stranieri, hanno testimoniato al processo dello scorso novembre di non aver trovato lo slang dispregiativo. Uno di loro è andato oltre suggerendo che l'offerta legale di Haden fosse "un ripensamento per molestare Leighton".
Hanno affermato che la società aveva risolto legalmente il contratto di Haden a causa della sua condotta "non professionale e non costruttiva" e dell'atteggiamento "dismissivo" nei confronti dei membri del team, in particolare quelli dello Stato cinese.
Nella sua sentenza di 162 pagine, il giudice Herbert Au-yeung Ho-wing ha ritenuto che vi fossero motivi "ragionevoli e soddisfacenti" per cui Leighton avrebbe licenziato Haden, dati i suoi scarsi rapporti con il personale dello Stato cinese, il mancato lavoro di squadra e il record di lamentele apertamente sulla società partner con soggetti esterni.
"Sebbene non vi sia dubbio sul fatto che il ricorrente fosse tecnicamente molto capace, è anche evidente che aveva altri problemi che gli rendevano difficile lavorare con gli altri come una squadra", ha detto, aggiungendo che i problemi di mancato coinvolgimento erano probabilmente il risultato di scarso lavoro di squadra del personale di due diverse aziende.
L'arbitro nato a Hong Kong non ha trovato basi per suggerire che l'uso di gweilo sul posto di lavoro debba comportare ostilità razziale, sottolineando che era ampiamente utilizzato a Hong Kong e poteva avere connotazioni diverse.
"Non accetto affatto che il semplice uso di questo termine dia un tale sentimento [di ostilità razziale]", ha affermato il giudice. "Secondo me, l'attore aveva frainteso il vero significato del termine o aveva esagerato il suo brutto presentimento".
Au-Yeung ha sottolineato che nessuno degli esempi sollevati da Haden implicava che lo slang fosse usato specificamente per descriverlo, e i suoi supervisori, essendo cittadini stranieri, non avevano problemi con le persone che usavano il termine.
Invece, il giudice ha ritenuto ragionevole che il membro anziano dello Stato cinese richiedesse ingegneri cinesi per il progetto in modo che potessero comunicare efficacemente nel dialetto locale.
Ha anche notato che nessuno di coloro coinvolti nella decisione di porre fine al lavoro di Haden era cinese.
“Anche se il termine gweilo fosse usato sul posto di lavoro, non avrebbe necessariamente un significato dispregiativo come affermato. Il ricorrente non è riuscito a dimostrare che ci fosse un background di ostilità razziale nel progetto”, ha concluso il giudice.
Lo studioso di diritto Simon Young Ngai-man, dell'Università di Hong Kong, ha affermato che le implicazioni che si potrebbero trarre dalla sentenza sono limitate.
"Il contesto è importante, come è vero per la maggior parte delle cose nella legge", ha detto, aggiungendo che la maggior parte delle persone a Hong Kong sarebbe d'accordo sul fatto che gweilo non avesse necessariamente un significato peggiorativo.
Stephen Matthews, un linguista cinese dell'Università di Hong Kong, ha detto venerdì al Post che gweilo era uno scherzoso piuttosto che offensivo che era stato ampiamente adottato dagli uomini occidentali per riferirsi a se stessi.Mentre l'espressione potrebbe diventare umiliante se usata insieme a un prefisso offensivo, il professore britannico ha notato che lo slang aveva perso il suo sottotono "diabolico" e alcuni espatriati maschi erano infatti orgogliosi di essere "gweilos".
"La parola evidentemente fa appello al popolo britannico, forse come un caso di umorismo autoironico, che è una cosa piuttosto britannica", ha aggiunto.
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