Il dinosauro aveva l'influenza. Davvero una brutta influenza.
Cary Woodruff, un recente dottorato di ricerca presso l'Università di Toronto, e un team di ricercatori hanno studiato un fossile che potrebbe fornire la prova del primo caso noto di una malattia polmonare a forma di uccello in un dinosauro. I ricercatori hanno chiamato il diplodocide Dolly, in onore della cantante country western Dolly Parton.
"Quindi, è bello che tu possa tenere quell'osso di 150 milioni di anni di Dolly e sai letteralmente quanto si sentiva scadente quel dinosauro quando era malato", ha detto.
I resti fossili di un diplodocide, un grande dinosauro erbivoro dal collo lungo, sono stati trovati per la prima volta nel sud-ovest del Montana, vicino al Parco Nazionale di Yellowstone, nel 1990.
Mentre il dinosauro aveva meno di 20 anni quando morì, il fossile risale al tardo Giurassico circa 150 milioni di anni fa.
"Quello che avevamo a Dolly era molto coerente con le infezioni respiratorie che si trovano negli uccelli", ha detto Woodruff in un'intervista. "Era molto, molto simile a una malattia respiratoria che gli uccelli contraggono respirando le spore fungine".
I ricercatori hanno trovato sporgenze ossee anormali "mai viste prima" di forma e consistenza insolite nel collo del dinosauro, ha detto.
I bordi delle prese che collegano il tessuto respiratorio sono generalmente lisci, ma la crescita ossea in questo campione era anormale, bitorzoluta e strutturata, ha detto.
"Immagina un pezzo di broccoli fossilizzato."
L'infezione si è spostata dai polmoni alle ossa, il che sottolinea quanto fosse grave la malattia, ha osservato. L'imaging TC delle sporgenze irregolari ha mostrato che erano fatte di osso anormale che molto probabilmente si è formato in risposta a un'infezione, ha detto.
Fino ad ora, ha affermato che i ricercatori hanno trovato segni di traumi in fossili di dinosauri come ossa rotte e guarite, ascessi dentali, artrite e cancro.
Ma questo esemplare è speciale perché mostra ai ricercatori che i dinosauri probabilmente soffrivano di disturbi che ora si vedono negli uccelli, ha detto Woodruff.
Il disturbo respiratorio più comune osservato negli uccelli oggi è una malattia fungina, ha detto. Questo fossile aiuta i ricercatori a tracciare la storia evolutiva delle malattie legate all'apparato respiratorio e offre loro una migliore comprensione di quali infezioni erano suscettibili ai dinosauri, ha aggiunto.
Un certo numero di ceppi influenzali che infettano gli esseri umani provengono dagli uccelli, ha detto Woodruff. Mostrano sintomi simili a quelli umani tra cui starnuti, tosse, mal di gola, febbre, diarrea, mal di testa, difficoltà respiratorie e perdita di peso.
I resti indicano che Dolly avrebbe avuto sintomi simili all'influenza o alla polmonite, ha detto Woodruff. Ricerche precedenti mostrano che questi animali hanno vissuto fino alla metà degli anni '30.
I resti suggeriscono che questo animale sarebbe stato lungo 18 metri e pesasse circa cinque tonnellate, ha detto.
Il suo collo sarebbe stato "molto lungo" che si estendeva dalle narici ai polmoni o agli airsac, che è molto mal di gola, ha detto, aggiungendo che "avrebbe avuto bisogno di un sacco di losanghe".
Questi tipi di infezioni possono essere fatali negli uccelli se non trattati, quindi un'infezione potenzialmente simile nel dinosauro potrebbe aver causato la morte dell'animale, ha detto.
"Se potessi saltare in quella macchina del tempo e tornare a quando Dolly era viva con questa infezione, saresti stato in grado di vedere molto chiaramente, evidentemente, che si trattava di un animale molto, molto malato".
I diplodocidi stavano radunando animali e dallo studio di tali creature ora, ha detto che i ricercatori sanno che quando uno di loro si è ammalato, l'individuo potrebbe essere andato da solo per cercare di guarire. O a volte l'animale malato è semplicemente rimasto indietro rispetto al resto della mandria e forse è finito come preda, ha detto Woodruff.
"Ma penso che, in un modo o nell'altro, alla fine abbia contribuito alla morte di questo animale".
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