La conseguenza della pandemia di coronavirus sarà un'altra pandemia, questa volta associata a malattie neurodegenerative (Alzheimer, Parkinson, sclerosi multipla), avvertono scienziati e medici. I disturbi post-covid colpiscono fino alla metà dei pazienti che hanno avuto un'infezione da coronavirus, anche in forma lieve. E in molti casi sono associati a capacità cognitive compromesse.
Sono state fatte molte ricerche sugli effetti del virus sul cervello e i loro risultati sono deludenti.
Sergey Illarioshkin, vicedirettore del Centro, membro corrispondente dell'Accademia delle scienze russa, ha raccontato ai media uno degli ultimi studi condotti in Russia, nel laboratorio di neuromorfologia del Centro scientifico di neurologia. Secondo Illarioshkin, gli scienziati di laboratorio hanno visto "un gran numero di inclusioni proteiche caratteristiche delle malattie neurodegenerative" mentre studiavano le strutture cerebrali dei pazienti morti a causa del COVID-19.
"Cioè, in diversi neuroni in diverse parti del cervello, vediamo chiazze di proteine patologiche che di solito si vedono nel cervello di pazienti che soffrono di determinate malattie neurodegenerative", ha spiegato lo scienziato.
Proprio l'altro giorno, la rivista medica Alzheimer's & Dementia ha pubblicato i dati di uno studio simile, condotto da un team di autori dell'American Center for Molecular Cardiology Clyde e Helen Wu della Columbia University. Gli scienziati hanno studiato il cervello di 10 pazienti di età compresa tra 38 e 84 anni che sono morti a causa di una forma grave di infezione da coronavirus e hanno riscontrato anomalie simili a quei cambiamenti che si osservano nei disturbi demenziali, in particolare nel morbo di Alzheimer. Più specificamente, una cosiddetta proteina tau è stata trovata nelle cellule cerebrali. Inoltre, tutti coloro che sono morti a causa del coronavirus avevano uno stress ossidativo pronunciato.
I ricercatori ricordano che un paziente su tre con covid sperimenta sintomi neurologici: mal di testa, "nebbia nella testa", vertigini, intorpidimento degli arti, anosmia - scomparsa degli odori. Nei casi più gravi si registrano talvolta edemi cerebrali, ictus ed encefalite.
Fino ad ora, non era noto se SARS-CoV-2 fosse in grado di infettare i neuroni del cervello. È nei neuroni che si trova la stessa proteina tau, che, nel morbo di Alzheimer, inizia a sintetizzare sostanze speciali: filamenti insolubili. E nei campioni di cervello di tutti i pazienti deceduti per COVID-19, la proteina tau è stata trovata nelle aree in cui di solito si accumula nel morbo di Alzheimer. Secondo gli autori dello studio, ciò indica che il coronavirus potrebbe diventare un fattore scatenante per lo sviluppo della malattia, che porta a una diminuzione del livello di intelligenza, disturbi della memoria e cambiamenti di personalità. Il Covid provoca infiammazione nel cervello, che porta ad un aumento del livello di proteina tau, concludono gli scienziati.
Gli studi condotti nei due anni di pandemia hanno già generato molte ipotesi su come esattamente il virus influenzi il cervello. Nel 2020, gli americani hanno pubblicato un documento con i risultati dello studio del cervello di pazienti morti poco dopo essere stati infettati da SARS-CoV-2 utilizzando la risonanza magnetica, l'immunoistochimica e altri metodi. Hanno riscontrato danni vascolari e segni di una risposta infiammatoria, ma la presenza di proteine virali o RNA non è stata confermata.
L'anno scorso, la biobanca britannica ha scansionato i dati cerebrali del 2021 di 394 sopravvissuti al coronavirus e li ha confrontati con i dati pre-infezione e 388 pazienti di controllo, che sono stati abbinati per età, sesso, etnia e intervallo tra le scansioni.
"Abbiamo identificato gli effetti significativi di COVID-19 nel cervello con la perdita di materia grigia nel giro paraippocampale sinistro, nella corteccia orbitofrontale laterale sinistra e nell'insula sinistra", hanno affermato i ricercatori. Hanno ulteriormente confrontato in dettaglio i pazienti con COVID-19 che erano stati ricoverati in ospedale (15 persone) con i pazienti che non erano stati ricoverati in ospedale (379 persone) e sebbene i risultati non fossero significativi, è stato riscontrato che nei pazienti con forma grave di perdita del grigio c'era più sostanza nella corteccia cingolata, nel nucleo centrale dell'amigdala e nell'ippocampo.
Nel 2021 è stata pubblicata sull'autorevole rivista Nature che il virus SARS-CoV-2 attacca le cellule endoteliali del cervello. Il risultato di tali attacchi è la morte cellulare e il blocco del flusso sanguigno.
In un altro dei lavori degli scienziati, viene presentata un'analisi del meccanismo dell'effetto delle glicoproteine della proteina spike del virus sulle strutture cerebrali. In particolare, si ritiene che i sintomi neurologici e neuropsichiatrici siano causati dalla produzione di una sostanza chiamata NO da parte della glicoproteina Spike S1, che stimola una risposta pro-infiammatoria nelle cellule endoteliali del cervello. "Un elevato NO è stato fortemente associato a un'ampia gamma di disturbi del SNC, tra cui il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson, la sclerosi multipla, l'epilessia e l'emicrania", osservano gli autori.
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